NFL Divisional Round-up: Jaguars redden het net niet tegen gemankeerde Mahomes

Aan het einde van het eerste kwart landde Jaguars lineman Arden Key op de enkel van de mobiele aanvalsleider. Er ontstond aan de zijlijn een verhitte discussie tussen Mahomes en coach Andy Reid of hij door kon spelen. De quarterback ging richting kleedkamer en de ervaren backup Chad Henne nam het tijdelijk over. Hij leidde de aanval promt naar een 98-yard touchdown drive. Tight end Travis Kelce was de hele wedstrijd fenomenaal. Hij ving een career-high 14 catches voor 98 yards en twee scores. Marquez Valdes-Scantling ving met nog zeven minuten te gaan de uiteindelijk bepalende score voor de thuisploeg. 

MVP-kandidaat

De Jags speelden ook heel aardig en waren zeker niet kansloos, maar een af en toe strompelende Mahomes deed genoeg zijn team voor het vijfde jaar op rij naar de ‘halve finale’ te gooien en rennen. De quarterback verloor in zijn loopbaan daarmee nog nooit in de divisional round. In tien play-off-wedstrijden in eigen huis gooide de MVP-kandidaat 28 touchdown passes tegenover drie intercepties.

De Chiefs spelen om een plek in de Super Bowl tegen de Cincinnati Bengals, die naar Kansas City moeten afreizen.

Cincinnati Bengals @ Buffalo Bills 27-10

De laatste keer dat deze teams tegenover elkaar stonden was de wedstrijd dat Damar Hamlin een hartstilstand kreeg. Dat was in het reguliere seizoen in Cincinnati. Afgelopen weekend was in Buffalo om de knikkers. Hamlin zag vanachter glas hoe zijn team verloor. Op een besneeuwd veld was Cincinnati in het voordeel. Joe Burrow speelde geweldig en de pass rush van Buffalo had moeite op het gladde veld door de o-line van de Bengals te beuken.

Burrow gooide zijn team al snel naar een 14-0 voorsprong. De geweldig spelende Ja’Marr Chase ving al na dik drie minuten een 28-yard touchdown pass en acht minuten later was het de beurt aan Hayden Hurst. Cincinnati kwam daarna nooit echt meer in de problemen. Daarmee spelen de Bengals voor het tweede jaar op rij in de AFC Championship Game. Vorig jaar verloor het team in de Super Bowl van de Los Angeles Rams.

Season-low

De Bengals spelen nu tegen Chiefs. De laatste drie wedstrijden gingen naar Cinci, waaronder een 27-24 zege in het reguliere seizoen. Bij de Bills was de teleurstelling groot. Het team heeft het gevoel dat het met quarterback Josh Allen in een Super Bowl-window zit, maar de grote finale zit er weer niet in. Receiver Stefon Diggs was zo pissig dat hij kort na de wedstrijd al het stadion wilde verlaten. Zijn teamgenoten moesten hem terughalen.

De tien punten die de Bills wisten te scoren waren season-low. De Bengals waren dus niet alleen op aanval, maar ook aan de andere kant van de bal subliem. Eén van de uitblinkers was Cam Taylor-Britt. Hij intercepte met nog een minuut te gaan quarterback Josh Allen. Voor het team uit Ohio was het alweer hun tiende overwinning op rij. Komend weekend is het duel tussen de Chiefs en Bengals en dus tussen Mahomes en Burrow één om naar uit te kijken, zo niet om uw vingers bij af te likken.

New York Giants @ Philadelphia Eagles 7-38

Wanneer divisiegenoten tegenover elkaar staan in de play-offs is het vaak spannend. De teams kennen elkaar, hebben een hekel aan elkaar en willen elkaar verslaan. Deze wedstrijd was daar een slecht voorbeeld van. De Eagles hadden geen enkel probleem met hun rivaal. Quarterback Jalen Hurts zette de lijn uit het reguliere seizoen moeiteloos door. Hij was twee wedstrijden afwezig met een schouderblessure en verloor uiteindelijk maar één wedstrijd (13-1).

Hurts gooide twee touchdowns en rende zelf ook nog een score binnen in een dominante eerste helft van de thuisploeg. De Eagles ontvangen nu de San Francisco 49ers in eigen stadion. Net als in de AFC een ‘halve finale’ om naar uit te kijken. De defense van het team uit de andere kant van Amerika is wel andere koek. De Giants konden de Eagles niet stoppen. Miles Sanders en Kenneth Gainwell konden regelmatig voor big plays rennen en als team verzamelde Philly 268 yards over de grond.

New York liep de hele wedstrijd achter de feiten aan. Op het eerste balbezit was er een turnover on downs en de tweede keer dat het team mocht aanvallen gooide quarterback Daniel Jones een interceptie op de immer geweldige James Bradberry. Het was al vroeg in de wedstrijd de genadeklap. Coach Brian Daboll, die overkwam van de Bills, is bezig aan een nieuw tijdperk in ‘the Big Apple’ en er zit meer in Jones dan velen dachten. Het komt dus wel goed met het team, maar deze Eagles waren op dit moment domweg te goed.

Dallas Cowboys @ San Francisco 49ers 12-19

Brock Purdy mag om een plekje in de Super Bowl spelen. Zijn 49ers hielden de Cowboys op 12 punten en scoorden zelf 19 in een wedstrijd waarin ze slechts één touchdown noteerden. Die bleek beslissend te zijn. Christian McCaffrey maakte in het vierde kwart een de drive af met een 2-yard run en San Francisco won voor de 12e keer op rij. Daarin spelen ze tegen de Philadelphia Eagles.

Het was niet de avond van Dallas quarterback Dak Prescott. Hij gooide twee intercepties en, net als de thuisploeg, maar één touchdown. In het tweede kwart vond hij tight end Dalton Schultz en kicker Brett Maher miste vervolgens zijn vijfde extra point van dit postseason. Wel maakte hij twee field goals.

Zo werd het een wedstrijd waarin het wachten was om die ene big play. Aan het einde van het derde kwart rende Purdy een ‘bootleg’ die prima werd verdedigd door de uitstekend spelende defense van de Cowboys. Het gaf Kittle echter de kans te improviseren. De rookie quarterback zag het, gooide een snelle pass en met enige moeite kreeg de tight end de bal onder controle voor een big play. Niet lang daarna kon McCaffrey scoren.

7-0

Purdy, die vorig jaar in de draft als allerlaatste speler werd gekoezen, is nu 7-0 als starter sinds hij het overnam van de geblesseerde Jimmy Garoppolo in de dertiende speelronde. Hij voegt zich bij Joe Flacco (2008) en Mark Sanchez (2009) als de enige andere rookie quarterbacks die hun eerste twee play-off-starts wisten te winnen.

Beide teams scoorden er in de tweede seizoenshelft lustig op los, maar in deze wedstrijd hielden ze elkaar door de sterke defensies in een houtgreep. Met Nick Bosa bij San Francisco en Micah Parsons bij Dallas als uitblinkers werd het een tactisch schaakspel. De Cowboys moesten bovendien dealen met een flinke tegenvaller door het uitvallen van running back Tony Pollard in de eerste helft. Zo zet het sprookje van Purdy zich door en kunnen alleen de Eagles de 49ers nog uit de Super Bowl houden.