NFL ‘Saturday’: Vikings gaan voor divisietitel; Bills in de sneeuw tegen Dolphins
Indianapolis Colts (4-8-1) @ Minnesota Vikings (10-3) 19.00 uur
De Vikings gaan onbedreigd de NFC North winnen, maar belangrijker dan dat is in welke vorm het team uit Minneapolis de play-offs ingaat. Dat de nederlaag eind november tegen de Dallas Cowboys geen incident was werd vorige week duidelijk tegen de Detroit Lions. Het 34-23 echec kwam niet onverwacht, maar legde vooral bloot dat Minnesota misschien wel kwetsbaarder is dan we tot nu toe dachten. Er was veel kritiek op de defensie die veel te weinig pressie bracht en aan de andere kant van de bal kwam de run game niet van de grond. Het komt er voor eerstejaarscoach Kevin O’Connell dus nu op aan. Kan hij zijn team de komen weken prepareren voor een play-off run?
De Colts spelen opnieuw een verloren seizoen. Het laatste play-off-succes dateert uit de tijd dat Andrew Luck de quarterback was (2018) en sindsdien is het Indianapolis niet gelukt een nieuwe franchise quarterback te vinden. Veteraan Matt Ryan is sinds de komst van interim coach Jeff Saturday de starter op de belangrijkste positie, maar goed voor een NFL-worst 18 turnovers. Super Bowl 52 MVP Nick Foles is de backup.
De Vikings hebben een aantal absolute NFL-sterren binnen de gelederen, maar kunnen ze ook als team spelen? Justin Jefferson staat op een league-leading 1500 receiving yards. Hij speelt in zijn derde jaar en kan nu al het all-time single-season record van Calvin Johnson breken: 1964 yards in 2012. De verwachting is dat Jefferson te maken krijgt met Colts cornerback Stephon Gilmore. De 2019 NFL Defensive Player of the Year haalde de afgelopen drie jaren nooit meer zijn cijfers zoals bij de New England Patriots.
Baltimore Ravens (9-4) @ Cleveland Browns (5-8) 22.30 uur
Play-offs gaan ze dit jaar niet spelen, maar het zal de Browns niet tegenhouden hun divisierivaal tegen te werken. En die Ravens kunnen niet zo veel tegenslag meer gebruiken. Quarterback Lamar Jackson kan niet spelen door een knieblessure, maar gelukkig voor Baltimore is backup Tyler Huntley uit het protocol dat spelers moet beschermen bij een (potentiële) hersenschudding. Het zal bij de Ravens over de grond moeten en wat dat betreft is de terugkeer van running back J.K. Dobbins een enorme boost. Vorige week was hij tegen de Pittsburgh Steelers goed voor 120 yards en een touchdown. Dat was de eerste keer sinds het seizoen 2020 dat Dobbins en Gus Edwards samen in dezelfde wedstrijd speelden.
De Browns kunnen eindelijk een beroep doen op quarterback Deshaun Watson. Hij werd door de NFL 11 wedstrijden geschorst vanwege verondersteld seksueel wangedrag en aanranding. Hij speelt een derde wedstrijd sinds zijn debuut voor de Browns, maar dit is de eerste in Cleveland. Watson kon door alle aantijgingen en schorsingen 700 dagen niet spelen en het was dan ook niet raar dat hij wat roestig overkwam. Een zege tegen de koploper in de AFC North zou dan ook zeer welkom zijn voor de 12e pick in de draft van 2017.
Door de koppositie in de divisie zijn de Ravens momenteel het derde team in de AFC. Een nederlaag zou echter grote gevolgen kunnen hebben. Door de tiebreaker houdt Baltimore de Cincinnati Bengals nu nog achter zich. Het team van Joe Burrow heeft hetzelfde 9-4 record en is de laatste weken op stoom. De Ravens kunnen zich dus geen misstap veroorloven tegen een team met een losing record. Vorig seizoen raakte ‘Lamar’ ook geblesseerd aan het einde van het seizoen en liep Baltimore zelfs nog play-offs mis. Dat nachtmerriescenario wil de Super Bowl-winnaar van 2000 en 2012 graag voorkomen.
Miami Dolphins (8-5) @ Buffalo Bills (10-3) 02.15 uur
Wanneer je in december of januari naar Buffalo moet is het eerste waar je naar kijkt het weer. Een paar weken geleden moest een thuiswedstrijd van de Bills nog worden verplaatst naar Detroit omdat het te hevig winterweer was. Zo erg als toen zal het zaterdagavond niet zijn, maar er zit wel sneeuw in de weerkaarten. Uitgerekend Miami, waar het momenteel een aangename 25 graden is, reist af naar het noorden van de staat New York. Dat doen ze met twee uitnederlagen op rij. De Bills staan bovenaan in de AFC en de East-divisie. De Bills zijn bij een overwinning zeker van play-offs, maar nog niet van divisiewinst.
Dat komt onder andere door een nederlaag tegen Miami in september (21-19). Na een dipje in mid-season hebben de Bills nu vier wedstrijden op rij gewonnen, waaronder vorige week tegen de New York Jets (20-12). Het team van quarterback Josh Allen is sinds 2020 10-1 in thuiswedstrijden gespeeld na 29 november. Je zou dus kunnen zeggen dat de Bills prima om kunnen gaan met winterse omstandigheden. De Bills zijn niet alleen op zoek naar een play-off-spot en divisiewinst, maar ze willen ook graag als beste team in de AFC het reguliere seizoen afsluiten. Daarmee verdienen ze een bye en kent de route naar de Super Bowl slechts twee hobbels.
Zeker gezien de weersvoorspellingen zou het Miami helpen wanneer het de run game op gang krijgt. Ze ranken echter 29e in de league in rushing. Raheem Mostert voert zijn team aan met 610 yards en drie touchdowns. De Bills hebben een top-5 rushing defense, dus het is de vraag hoeveel kansen daar liggen voor de Dolphins. De sleutel ligt dus waarschijnlijk bij quarterback Tua Tagovailoa. Hij kwam de afgelopen twee weken niet in het ritme dat hij eerder dit seizoen wel had.