Minnesota Vikings (10-3) @ Detroit Lions (6-7) 23-34

Het moest een keer gebeuren. Een paar weken geleden werden de Vikings vernederd door de Cowboys en in de weken daarna werden one-score-zeges behaald. Dat Minnesota uitgerekend in Detroit tegen de derde nederlaag van het seizoen aanliep was geen toeval. Het team van de gedreven coach Dan Campbell won vijf van de laatste zes wedstrijden en die ene nederlaag was tegen AFC-topper Buffalo Bills (25-28). Vorig jaar ging Detroit 3-13-1 onder Campbell en er werd openlijk getwijfeld over de capaciteiten van Campbell op tactisch gebied. Dat de man mensen kan motiveren staat uiteraard niet ter discussie.

Campbell gelooft er heilig in dat de Lions iedereen kunnen verslaan en de Vikings ondervonden dat op pijnlijke wijze. Deze Lions zijn niet alleen competitief, maar kunnen ook wedstrijden winnen. En niemand wil er momenteel tegen spelen. Mede verantwoordelijk daarvoor is quarterback Jared Goff. Hij speelt de afgelopen periode niet alle efficiënt, maar ook slim. Tegen de Vikings was hij goed voor 330 yards en drie touchdowns. De aanvalsleider wist precies waar hij mee bezig was en had de hele wedstrijd volledige controle over zijn aanval. De Lions hebben nu in vijf opeenvolgende wedstrijden minimaal 25 punten gescoord. Dat is voor het eerst sinds 1954.

Minnesota had met een zege de divisietitel behaald en het was echt niet zo dat ze er niets aan deden. Kirk Cousins gooide voor 425 yards, waarvan een franchise-record 223 naar Justin Jefferson. Maar als dit jaar iets duidelijk maakt is dat je zonder goede run game het erg lastig krijgt in deze league. Dalvin Cook rende voor slechts 23 yards op 15 carries. Blessuregevallen op de offensive line lieten daarmee gelijk negatieve sporen na.

De Lions staan nog lang niet in de play-offs, maar de teams boven hen, plus een ‘managable’ schema, maakt ze zeker kanshebber. De New York Giants staan met 7-5-1 op de laatste wild-card spot en de Seahawks staan met 7-6 nu op de achtste seed. Dan volgen de Lions met 6-7. Detroit speelt nog vier wedstrijden, waarvan drie buiten Motown: New York Jets, Carolina Panthers en Green Bay Packers. Week 17 ontvangen de Lions divisiegenoot Chicago Bears op Ford Field. De Vikings hebben komend weekend een nieuwe kans de divisietitel binnen te halen. De Indianapolis Colts komen naar Minneapolis.

Jacksonville Jaguars (5-8) @ Tennessee Titans (7-6) 36-22

De laatste jaren was het droefenis troef bij de Jaguars, maar onder coach Doug Pederson vertoont het team van quarterback Trevor Lawrence tekenen van leven die we lang niet gezien hebben. Winnen in Nashville is niet alleen een teken, het laat zien dat Jacksonville misschien wel op de drempel van een nieuw tijdperk staat. Lawrence gooide voor een career-high 368 yards en drie touchdowns en rende er ook nog één binnen. Voor Jacksonville was het de eerste overwinning in Music City sinds 2013 en de tweede in de laatste elf onderlinge ontmoetingen.

De Jags speelden een zeer complete wedstrijd met vier sacks en vier turnovers die werden omgezet in 20 punten. Titans running back Derrick Henry verloor zelfs een bal aan de tegenstander. Dat zijn de problemen óp het veld voor de Titans. De nederlaag volgt op het ontslag van general manager Jon Robinson. De franchise is niet blij met de spelersbeleid en de fitheid van het team. Vorig jaar moest Tennessee al een NFL record 91 spelers laten opdraven en dit seizoen staat de teller op 77. Ook deze wedstrijd misten de Titans enkele sleutelspelers, met name op defense. De Titans hebben een ruime voorsprong op de Jags en zullen ongetwijfeld de divisie wederom winnen. Toch is de sfeer rond het team momenteel alles behalve positief.

De Titans spelen zondag een uitwedstrijd bij de Los Angeles Chargers, die ‘on the bubble’ staan voor een play-off spot. Daarna speelt het team thuiswedstrijden tegen de Texans en Cowboys om het reguliere seizoen af te sluiten in Jacksonville. De Jaguars spelen zondag thuis tegen de Cowboys.

Carolina Panthers (5-8) @ Seattle Seahawks (7-6) 30-24

De Panthers lijken de ellendige periode onder de ontslagen coach Matt Rhule definitief van zich af te hebben geschud. Dat statement gaven ze in ieder geval af met een knappe zege in Seattle. En omdat de Tampa Bay Buccaneers ook een matig seizoen draaien is zelfs een divisietitel en play-offs niet uit te sluiten. De Panthers staan nog maar één wedstrijd op de Bucs achter en op nieuwjaarsdag treffen de divisiegenoten elkaar nog in Tampa Bay. De identiteit van Carolina is duidelijk: rennen, rennen, rennen. Dat deden ze in Seattle voor 223 yards en Chuba Hubbard en Raheem Blackshear renden een touchdown binnen.

Zie daar ook gelijk de tegenstelling met de Seahawks. Die kwamen niet verder dan 46 yards, vooral ingegeven door de afwezigheid van de geblesseerde backs Kenneth Walker III en diens backup DeeJay Dallas. Seattle heeft nu alle vier de wedstrijden tegen de NFC South verloren en waar de Panthers de weg naar boven lijken te hebben gevonden gaan de Seahawks in omgekeerde richting. Door de nederlaag staat het team van coach Pete Carroll buiten de play-off picture op de 8e seed.

De Panthers hosten komende zondag de Pittsburgh Steelers in Charlotte. De Seahawks ontvangen donderdag divisieleider San Francisco op Lumen Field. Een season-defining game voor Seattle.

Tampa Bay Buccaneers (6-7) @ San Francisco 49ers (9-4) 7-35

Nog nooit won een quarterback bij zijn basisdebuut van Tom Brady. Tot zondag 11 december 2022. Brock Purdy en de 49ers waren veel te sterk voor Brady en de Buccaneers. De zevenvoudig Super Bowl-winnaar keerde terug naar zijn geboortegrond. Als jochie was Tom fan van de 49ers en bezocht hij met het gezin de thuiswedstrijden. Zijn vrienden en familie zagen een kansloze exercitie van Brady. Het waren Iowa State-rookie Purdy en de 49ers defense die de show stalen. Mr. Irrelevant (de als laatste gekozen speler in de draft) gooide twee touchdowns en rende er zelf één binnen. De defense deed de rest.

De 49ers zagen dit seizoen quarterback Trey Lance en Jimmy Garoppolo voor de rest van het seizoen uitvallen en moesten daarom terugvallen op deze voor velen onbekende aanvalsleiders. Volgers van college football hadden echter al langer in de gaten dat deze Purdy een talentvolle speler is. Hij heeft bij San Fran natuurlijk wel een heerlijke supporting cast. Daarvan moet hij Deebo Samuel waarschijnlijk een paar weken missen. In het tweede kwart viel de topreceiver uit met een enkelblessure.

De 49ers mogen dus donderdag alweer aan de bak in en tegen Seattle. De Buccaneers kunnen hun borst nat maken, want Joe Burrow en de (9-4) Cincinnati Bengals komen zondag naar Florida.

Overige wedstrijden

New York Jets (7-6) @ Buffalo Bills (10-3) 12-20

De Bills voeren nog steeds de AFC aan, al ging dat niet vanzelf tegen divisiegenoot Jets. Zonder Von Miller, die dit jaar niet meer in actie komt, maakten ze het quarterback Mike White lastig genoeg om met 20 punten als winnaar uit de bus te komen. Op een door winterse buien glad veld moest het vooral van de defense komen. De Bills defense was goed voor vier sacks, twee turnovers en een turnover on downs op de laatste drive van New York. De Jets hebben nu vier van hun laatste zes verloren en vallen weer buiten de play-offs. De Jets speelden in 2010 voor het laatst in postseason.

De Jets hosten zondag de Lions en de Bills spelen zaterdagavond een thuiswedstrijd tegen divisiegenoot Miami.

Cleveland Browns (5-8) @ Cincinnati Bengals 10-23

De Bengals hebben hun vijfde overwinning op rij binnen en de negende in de laatste elf. Het team dat vorig jaar de Super Bowl verloor is daarmee opnieuw één van de favorieten om namens de AFC de grote finale te spelen. De zege was misschien iets minder mooi, maar in de NFL is een W een W. De defense wist Nick Chubb af te stoppen, quarterback Deshaun Watson te onderscheppen en stopte de Browns op drie fourth-down plays. Joe Mixon was terug met 96 yard over de grond, waaronder een 40-yard rush. Watson speelde vorige week erg slecht in zijn debuut voor de Browns, na een schorsing van 11 wedstrijden vanwege beschuldingen van seksueel wangedrag door meer dan 20 masseuses. Het was iets beter in Cinci, maar dit is zeker nog niet de Watson die ze in Cleveland hopen te zien.

De Browns spelen zaterdag opnieuw tegen een divisiegenoot. De Baltimore Ravens reizen af naar Ohio. De Bengals spelen zondag in en tegen Tampa Bay.

Baltimore Ravens (9-4) @ Pittsburgh Steelers (5-8) 16-14

De Ravens staan nog altijd bovenaan in de AFC North. Met eenzelfde record als de Bengals hebben ze vanwege onderling resultaat nog altijd de tiebreaker. Het is echter wel met hangen en wurgen. Sterspeler en eerste quarterback Lamar Jackson was niet fit genoeg (knie) en backup Tyler Huntley viel uit met een hersenschudding. Dat betekende het debuut van Anthony Brown (undrafted, Oregon), die vooral ballen aan de running backs gaf. J.K. Dobbins was weer terug na blessureleed en noteerde gelijk 120 yards en een touchdown. In totaal rende Baltimore voor 215 yards. Justin Tucker deed voor de aanval de rest met drie rake field goals. De verdediging onderschepte Steelers quarterback Mitch Trubisky drie keer. Hij verving al vroeg in de wedstrijd rookie quarterback Kenny Pickett, die uitviel met een potentiële hersenschudding.

De Ravens spelen zaterdag in Cleveland. Baltimore won de eerste onderlinge ontmoeting dit jaar met 23-20. De Steelers spelen in Charlotte. Pittsburgh won de laatste zes duels met de Panthers.

Overige uitslagen

Houston Texans (1-11-1) @ Dallas Cowboys (10-3) 23-27

Philadelphia Eagles (12-1) @ New York Giants (7-5-1) 48-22

Kansas City Chiefs (10-3) @ Denver Broncos (3-10) 34-28