Noah Lyles zet aarzelende stapjes in de voetsporen van Usain Bolt

De Amerikaan, prikkelbaar en steeds openhartiger, is nauwelijks een nieuw gezicht op de blokken. De 26-jarige atleet is momenteel bezig aan zijn achtste jaar als prof nadat hij het jaar voordat Bolt met pensioen ging bij Adidas tekende.

Maar na het behalen van een gedenkwaardige 100m/200m dubbel en goud nadat hij het Amerikaanse team naar de glorie van de 4x100m estafette had geleid tijdens de wereldkampioenschappen atletiek in Boedapest, lijkt Lyles klaar om de atletiek weer onder de aandacht van het grote publiek te brengen.

Anders

"Ik wilde laten zien dat ik anders ben. Ik ben naar buiten gekomen en heb het laten zien. Ik ben tweevoudig kampioen", zei Lyles. "Usain Bolt heeft het gedaan en dat hij tegen me zegt dat hij ziet wat ik doe en dat hij het respecteert, dat is geweldig."

Lyles, die pas de vijfde sprinter werd die een wereldtitel sprint op zijn naam schreef, een prestatie die Bolt voor het laatst neerzette in 2015, voegde eraan toe: "Ik ben klaar om de sport te overstijgen.''

"Ik ben de man die verder wil dan baanberoemd zijn. Ik wil dat mensen me op de baan zien, maar ook in GQ en mijn docu-serie, en zich realiseren dat ik ook een coole vent ben. Medailles zijn de eerste stap omdat mensen dan aandacht aan je besteden. Daarna kan je verschillende kanten op: mode, muziek. Je kan gaan samenwerken met andere mensen, artiesten en de wereld."

Peptalk 

Het zou wel eens de peptalk kunnen zijn die de atletieksport nodig heeft in een steeds groter wordende wereld van entertainmentopties. Lyles wordt ook gefilmd voor een documentaire van NBC Sports en zal ook te zien zijn in een Netflix-serie over de 100 meter die momenteel in productie is.

Hoewel het moeilijk is om de potentiële reactie van de markt of zelfs de toegenomen deelname van het publiek te kwantificeren, kan niet worden ontkend dat de Netflix-series over Formule 1 en tennis deze sporten weerspiegelden op een manier die ze interessant en schijnbaar toegankelijker maakte.

Hoewel Lyles geniet van de extra aandacht, heeft hij zich ook uitgesproken tegen het onvermogen van atletiek om de mainstream te bereiken. "We moeten meer doen. We moeten ons presenteren aan de wereld. Ik hou van de atletiekgemeenschap, maar we kunnen alleen zoveel doen binnen onze eigen bubbel. Er is een hele wereld daarbuiten," zei hij, terwijl hij de NBA in zijn vizier kreeg.

NBA

"Weet je wat me het meeste pijn doet? Ik moet naar de NBA-finale kijken en ze hebben wereldkampioen op hun hoofd stan. Wereldkampioen van wat? De Verenigde Staten? Begrijp me niet verkeerd. Ik hou van de VS, soms. Maar dat is niet de wereld!"

Lyles voegde eraan toe: "We hebben hier bijna elk land dat vecht, bloeit en een vlag ophangt om te laten zien dat ze vertegenwoordigd zijn. Er zijn geen vlaggen in de NBA."

Meer medailles

De vraag is nu of Lyles zijn goede vorm kan doortrekken naar de Olympische Spelen van Parijs volgend jaar, de ultieme wereldkampioenschappen voor de Amerikaanse toeschouwer. Hij won brons op de 200 meter tijdens de uitgestelde Olympische Spelen in Tokio, maar om aandacht te blijven trekken, moet Lyles naar eigen zeggen medailles blijven winnen.

Dat was de kracht van Bolt: zijn vermogen om te domineren en meerdere gouden medailles te winnen op wereldkampioenschappen. Lyles had niet meer kunnen doen in Boedapest na het behalen van driedubbel goud. "Het is sensationeel, geweldig. Je kunt het niet beter doen. Het is uit de hand gelopen!"

Sebastian Coe, voorzitter van de wereldatletiekbond, beschreef Lyles en zijn teamgenote Sha'Carri Richardson, die in Boedapest op de 100 meter goud won, als "absolute rocksterren": "Ze hebben allebei op de meest krachtige manier gepresteerd."

Hij voegde eraan toe: "Ik ben al een paar jaar optimistisch. We zaten hier drie of vier jaar geleden en af en toe kreeg ik de vraag 'wat gaan jullie allemaal doen als Usain Bolt het toneel verlaat? ''Usain is Usain," zei Coe, maar hij drong er bij zijn publiek op aan om enthousiast te zijn over de "buitengewone aard van dat scala aan talent dat nu doorkomt in zowel baan als veld".