Cheptegei keerde terug naar haar huis in de hooglanden van West-Kenia, een gebied dat populair is bij internationale hardlopers vanwege de trainingsfaciliteiten op grote hoogte, nadat ze op 11 augustus 44ste was geworden op de marathon tijdens de Olympische Spelen in Parijs. Het zou haar laatste race worden.
Aanval
Drie weken later zou haar voormalige vriend, Dickson Ndiema Marangach, Cheptegei hebben aangevallen toen ze terugkwam van de kerk met haar twee dochters en jongere zusje in het dorp Kinyoro, aldus de Keniaanse politie en haar familie. Haar vader Joseph Cheptegei vertelde aan Reuters dat zijn dochter de politie minstens drie keer had benaderd om een klacht in te dienen tegen Marangach, voor het laatst op 30 augustus, twee dagen voor de vermeende aanval door haar voormalige partner.
Ze liep brandwonden op aan 80% van haar lichaam en bezweek vier dagen later aan haar verwondingen. "Ik denk niet dat ik het ga halen," zei ze tegen haar vader terwijl ze werd behandeld in het ziekenhuis. "Als ik sterf, begraaf me dan thuis in Oeganda."
Geweld
Cheptegei's tragische dood leidde tot woede over het hoge niveau van geweld tegen vrouwen in Kenia, met name in de atletiekgemeenschap, waarbij de marathonloopster de derde toploopster werd die naar verluidt stierf door toedoen van een partner sinds 2021. Eén op de drie Keniaanse meisjes of vrouwen tussen de 15 en 49 jaar heeft te maken gehad met fysiek geweld, volgens gegevens van de overheid uit 2022. Rechtengroeperingen zeggen dat vrouwelijke atleten in Kenia een groot risico lopen op uitbuiting en geweld door mannen die aangetrokken worden door hun prijzengeld, dat veel hoger is dan de lokale inkomens.
Cheptegei's sportieve successen omvatten het winnen van de wereldkampioenschappen berg- en trailruns in Thailand in 2021 en een jaar later het behalen van de eerste plaats bij de marathon van Padova in Italië en het vestigen van een nationaal record voor de marathon.
Steungroep
Ze werd in 1991 geboren in Oost-Oeganda en ontmoette Marangach tijdens een trainingsbezoek aan Kenia. Later verhuisde ze naar het land om haar droom na te jagen om een elite-hardloopster te worden. Marangach overleed een paar dagen na Cheptegei aan brandwonden die ze tijdens de aanval zou hebben opgelopen en dat verdeelde de meningen van de lokale hardloopgemeenschap. "Gerechtigheid zou echt zijn geweest als hij in de gevangenis had gezeten en had nagedacht over wat hij had gedaan", vertelde marathonloopster Viola Cheptoo, medeoprichtster van Tirop's Angels, een steungroep voor atleten die te maken krijgen met relationeel geweld in Kenia.
De omstandigheden van Cheptegei's dood hebben de wereld geschokt, maar haar naam kan toekomstige atleten nog inspireren, omdat de Franse hoofdstad van plan is om een sportfaciliteit naar haar te vernoemen. "Ze verblindde ons hier in Parijs. We zagen haar. Haar schoonheid, haar kracht, haar vrijheid", vertelde burgemeester Anne Hidalgo aan verslaggevers. "Parijs zal haar niet vergeten."