Het Oekraïense sportministerie veranderde eind woensdag het eerdere beleid om atleten te verbieden het op te nemen tegen Russen of Belarussen die meedoen zonder een land te vertegenwoordigen. Volgens het nieuwe beleid mogen Oekraïners niet meer uitkomen tegen atleten die "de Russische Federatie en Belarus vertegenwoordigen".
Smirnova deed mee zonder een staat te vertegenwoordigen. Viervoudig wereldkampioene schermen Kharlan overtroefde Smirnova en loste de belofte in die ze twee weken geleden in een interview aan AFP had gedaan, maar weigerde haar Russische tegenstander te erkennen of haar de hand te schudden aan het einde van de wedstrijd.
De 32-jarige Kharlan - die hoopt volgend jaar het ongrijpbare Olympisch individueel goud toe te voegen om haar volledige set titels compleet te maken - werd toegejuicht door ongeveer 20 leden van de Oekraïense delegatie die 'Slava Ukraini' ('Glorie aan Oekraïne') scandeerden.
Woedend
Smirnova was woedend over de afwijzing en haar verlies en zat 10 minuten na de wedstrijd nog steeds op haar stoel. Kharlan was woedend op het IOC en de Internationale Schermfederatie (FIE) omdat ze Russen en Belarussen toestonden om opnieuw deel te nemen, zij het als neutrale atleten.
Belarus wordt gezien als Ruslands bondgenoot in de Oekraïense invasie. "Hoe moeten Oekraïense atleten zich voelen als het IOC aan onze kant zou moeten staan en gerechtigheid zou moeten brengen, maar in feite dingen doet die volledig tegen ons zijn?" vertelde ze AFP in een interview eerder deze maand.
Kharlan had echter haar twijfels geuit over het beleid van Oekraïne om haar atleten uit te sluiten van evenementen waar Russen en Belarussen aan deelnamen. Oekraïense judoka's waren eerder dit jaar van de wereldkampioenschappen gehaald omdat er Russen en Belarussen aanwezig waren.
Tennissers
"Het is belangrijk voor onze natie dat we niet op de bank blijven zitten," vertelde ze aan AFP. "Ik ben echt trots op onze tennissers en ik stel me voor dat ik in hun plaats zou spelen of schermen tegen de mensen wier land onze landgenoten bombardeert en vermoordt. Het moet heel moeilijk zijn, maar je weet dat je moet omdat het een manier van vechten is, je bent de vechter op je eigen manier."
Oekraïense tennissers spelen sinds de invasie in februari 2022 tegen Russen en Wit-Russen, maar ook zij doen dat als individuen die niet hun land vertegenwoordigen. Ook hebben ze vermeden handen te schudden met hun tegenstanders.
"Ze hebben gelijk dat ze geen handen schudden, ik kan me geen scenario voorstellen waarin ik dat wel zou doen," zei Kharlan. "We hebben verschillende situaties, we hebben ook sport die gaat over het gevecht en de strijd."