Play-off Picture in AFC ongewis na gestaakte wedstrijd tussen Bengals en Bills

Buffalo Bills @ Cincinnati Bengals (gestaakt)

Rond 04.00 uur dinsdagochtend Nederlandse tijd werd duidelijk dat de wedstrijd tussen de nummers één en drie uit de AFC gestaakt zou worden bij een 3-7 voorsprong voor de Bengals in het eerste kwart. Spelers en publiek waren duidelijk zwaar geschokt door het voorval. Op het moment van publiceren is nog niet duidelijk wat er gaat gebeuren met het restant van de wedstrijd en wat de precieze toestand van Hamlin is. 

Overige wedstrijden in de AFC

Denver Broncos (4-12) @ Kansas City Chiefs (13-3) 24-27

Na een solide overwinning op de Seahawks vorige week dacht coach Andy Reid wellicht dat de slordigheden van zijn team opgelost waren. Maar één pinguïn maakt nog geen winter. Quarterback Patrick Mahomes gooide een pick in de end zone, een fumbled punt return leidde tot een Denver touchdown en een mislukte snap op een PAT en een blocked field goal deden ook wenkbrauwen fronsen. Maar de Chiefs weten ook dat soort wedstrijden te winnen, ondanks een 17-13 achterstand in het derde kwart. Uiteraard is Mahomes daar voor een significant deel verantwoordelijk voor. Hij voegde zich bij Tom Brady en Drew Brees als enige quarterbacks met meerdere 5000-yard passing-seizoenen. Running back Jerick McKinnon ving voor de vijfde wedstrijd op rij een touchdown. Dat is de langste streak voor een NFL running back sinds Bill Dudley dat voor de Detroit Lions deed in 1947. Door de zege zijn de Chiefs nog steeds kanshebber voor de eerste seed in de AFC. De Broncos draaien met voormalig Seahawks franchise quarterback Russell Wilson een dramatisch jaar, maar kwamen verrassend redelijk voor de dag. Het was alleen voor de twaalfde keer dit seizoen niet genoeg.

Denver sluit het seizoen af met een thuiswedstrijd op Empower Field at Mile High tegen de Chargers. De Chiefs spelen in Las Vegas tegen de Raiders. Door de gestaakte wedstrijd in Cincinnati is op dit moment onduidelijk wat precies de uitgangspositie van de Chiefs zal zijn. 

Jacksonville Jaguars (8-8) @ Houston Texans (2-13-1) 31-3

De Jaguars hebben hun goede vorm doorgezet in Houston. Met de allesbepalende divisieclash volgende week tegen de Titans voor de boeg had het team uit Florida gemakzuchtig met deze wedstrijd tegen laagvlieger Texans om kunnen gaan. Jacksonville is echter niet te stoppen met vijf overwinningen in de laatste zes wedstrijden. Bovendien hadden de Jaguars al negen wedstrijden op rij niet gewonnen van hun divisiegenoot, dus ook dat werd weer eens tijd. Het team van quarterback Trevor Lawrence staat nu eerste in de AFC South en kan voor het eerst sinds 2017 de divisie winnen wanneer het in eigen huis van Tennessee weet te winnen. Voor de Titans staat uiteraard hetzelfde recept klaar. Bij winst winnen zij de divisie en spelen ze play-offs, echter verloren ze de laatste zes wedstrijden en hun startende quarterback. Jacksonville haalde tijdens offseason voor veel geld receiver Christian Kirk. Hij schroefde afgelopen weekend zijn seizoentotaal op naar een career-high 1009, wat hem de vijfde speler in de geschiedenis van de franchise maakt met een 1000-yard receiving-seizoen.

De kraker tussen de Titans en Jaguars zal op ‘Saturday Night Football’ gespeeld worden. Kick-off is zondagochtend 02.15 uur Nederlandse tijd. De Texans spelen nog een uitwedstrijd tegen de Colts. Als ze die verliezen zijn ze verzekerd van de eerste draftpick tijdens de NFL Draft eind april. Bij winst gecombineerd met een nederlaag van Chicago, gaat die felbegeerde keuze naar de Bears.

Los Angeles Rams (5-11) @ Los Angeles Chargers (10-6) 10-31

De Chargers hadden vorige week play-off-deelname al veiliggesteld, maar door hun overwinning in de stadsderby steeg het team van quarterback Justin Herbert nog een plekje in de ranking omdat de Ravens later op de avond van de Steelers verloren. Met hun virtuele vijfde seed spelen ze een uitwedstrijd in de wild card-ronde tegen de Jaguars of Titans. Austin Ekeler is in ieder geval in play-off-vorm. Hij rende voor 122 yards, scoorde twee touchdowns en werd de vijfde running back in de geschiedenis van de NFL met een 100-reception-seizoen. Ekeler staat ook op een NFL-leading 18 touchdowns (13 rushing) en spurtte voor een career-best 72-yard touchdown run. Voor de Chargers was het alweer de vierde overwinning op rij, uitgerekend tegen het team dat vorig jaar de Super Bowl won.

De Chargers sluiten het reguliere seizoen zondag af met een uitwedstrijd in Denver. Bij een nederlaag tegen de Broncos en een zege van de Ravens is de zesde seed ook nog een optie. De Rams spelen hun laatste wedstrijd in Seattle.

Pittsburgh Steelers (8-8) @ Baltimore Ravens (10-6) 16-13

De Steelers hebben zichzelf een enorme dienst bewezen met een zwaarbevochten zege bij divisierivaal Baltimore. Het team kan bij een zege in de laatste wedstrijd en hulp elders de play-offs halen. Bovendien zou coach Mike Tomlin, al sinds 2007 in dienst, daarmee zijn eerste losing season vermijden. De winnende touchdown werd met nog slechts 56 seconden op de klok gegooid. Quarterback Kenny Pickett wist Najee Harris te vinden in de end zone. De Ravens zijn al zeker van play-offs, maar of ze daarin ook potten kunnen breken is te bezien. De aanval loopt voor geen meter en zonder sterspeler en aanvalsleider Lamar Jackson is pover nog een understatement. Het team van coach John Harbaugh weet niet wanneer de veelbesproken quarterback terugkeert van een knieblessure, maar ook met hem is het de vraag of de aanval goed genoeg is te wedijveren met de top van de AFC.

Pittsburgh speelt zondag thuis tegen divisiegenoot Cleveland. Als ze die winnen en de Dolphins en Patriots verliezen allebei speelt het team uit Steel City play-offs. De Ravens reizen af naar Cincinnati. Door de gestaakte Monday Night Football is op dit moment onduidelijk wat precies de uitgangspositie van de Ravens zal zijn. 

Miami Dolphins (8-8) @ New England Patriots (8-8) 21-23

Het zit de Dolphins niet mee. Bij winst zou het team uit Zuid-Florida verzekerd zijn van play-offs, maar er werd voor de vijfde keer op rij verloren, tegen uitgerekend divisierivaal New England. Daardoor staan beide teams nu op een 8-8 record, maar de Patriots hebben de tiebreaker. Het team waar quarterback Tom Brady grote successen mee vierde is zeker van play-offs wanneer ze komend weekend in Buffalo winnen. Simpel zal dat niet worden, bij een nederlaag moeten ze hopen op nederlagen van de Dolphins, Steelers en Titans. De Pats maakten een aantal big plays, waaronder een pick-six van Kyle Dugger op Dolphins quarterback Teddy Bridgewater. Miami moest het dus stellen zonder aanvalsleider Tua Tagovailoa. Hij heeft te veel last van een hersenschudding. Bridgewater viel in het derde kwart uit met een vingerblessure, waardoor Skylar Thompson de wedstrijd moest uitgooien.

Ondanks de zege zal het dus erg lastig worden voor de Patriots de zevende seed vast te houden. Om 19.00 uur Nederlandse tijd spelen ze zondag in Buffalo. De Dolphins vangen tegelijkertijd hun thuiswedstrijd tegen de Jets aan. Die zijn al uitgeschakeld voor play-off-deelname, wat Miami op papier de favoriet maakt. De vraag is natuurlijk of Tua nog terugkeert dit seizoen en of de vijf nederlagen op rij het moreel niet gebroken hebben. Dan zouden de Steelers weer spekkoper kunnen zijn. Het wordt hoe dan ook enorm spannend.

Overige uitslagen:

Dallas Cowboys (12-4) @ Tennessee Titans (7-9) 27-13 RECAP

Arizona Cardinals (4-12) @ Atlanta Falcons (6-10) 19-20

Carolina Panthers (6-10) @ Tampa Bay Buccaneers (8-8) 24-30

New Orleans Saints (7-8) @ Philadelphia Eagles (13-3) 20-10

Indianapolis Colts (4-11-1) @ New York Giants (9-6-1) 10-38

Minnesota Vikings (12-4) @ Green Bay Packers (8-8) 17-41

New York Jets (7-9) @ Seattle Seahawks (8-8) 6-23

San Francisco 49ers (12-4) @ Las Vegas Raiders (6-10) 37-34 wnv

Chicago Bears (3-13) @ Detroit Lions (8-8) 10-41

Cleveland Browns (7-9) @ Washington Commanders (7-8-1) 24-10

Benieuwd naar de stand van zaken in de NFC? Check de stand van zaken in de play-off picture hier.