Play-off time: Pats komen tekort in emotionele wedstrijd tegen Bills; Dolphins doen het

01 Kansas City Chiefs (14-3)

De Chiefs versloegen in hun laatste wedstrijd divisiegenoot Las Vegas Raiders (31-13) en pakten door de beslissing de wedstrijd tussen de Bengals en Bills te schrappen de eerste seed in de conference. Ook dit jaar zit het team van coach Andy Reid ontzettend goed in elkaar en bovendien hebben de Chiefs veel lol in hun werk. Die conclusie kun je trekken na één van de meest onconventionele huddle ooit in de NFL. De aanval draaide in een circel rond om vervolgens plotseling in shotgun-formatie te gaan. Running back Jerick McKinnon kreeg de snap om een handoff naar Kadarius Toney te faken, te pitchen op quarterback Patrick Mahomes, die een 9-yard touchdown om Toney gooide. Het liet alles zien wat je over de Chiefs moet weten. Het plezier en de kwaliteit spat er vanaf. Dat de play niet telde door een holding penalty was sneu, maar de Arctic Circle was episch.

Met 14 overwinningen evenaarden de Chiefs hun franchise record (2020). Mahomes gooide voor 202 yards en rende voor 29, wat hem op 5608 total yards in dit seizoen zet. Daarmee brak hij het NFL record uit 2011 van New Orleans Saints Drew Brees (5562). De Chiefs voeren de league aan in scoring. Zorgen zijn er over de ‘kicking game’. Hun field goal-percentage van 75 procent is gedeeld 30e. Door hun eerste seed spelen de Chiefs pas op 21 of 22 januari in de divisional round. Ze hosten dan de laagste seed die de wild card round overleeft: Jaguars, Chargers, Ravens of Dolphins.

02 Buffalo Bills (13-3)

Ze konden het niet geloven bij de Bills. Na een week waarin de emoties hoog opliepen rende Nyheim Hines de opening kickoff 96 yards terug voor een touchdown. Safety Damar Hamlin, vorige week getroffen door een hartstilstand, kreeg het ongetwijfeld mee vanuit zijn ziekenhuisbed. Het gaat iedere dag een beetje beter met hem. De Bills en Patriots maakten er een spektakelstuk van. De Patriots vochten als leeuwen voor een plekje in de play-offs, maar op bepalende momenten konden ze Bills quarterback Josh Allen niet stoppen. Bovendien rende Hines in de tweede helft nog een kickoff terug voor een go-ahead score. Publiek en spelers staken drie vingers in de lucht voor Hamlin, die rugnummer 3 heeft. De Patriots werden door de nederlaag uitgeschakeld voor postseason. Daarmee blijft Belichick voor nu steken op 19 deelnames aan de play-offs en staat hij nog steeds met Don Shula bovenaan op de NFL coaching list.

De Bills hosten zondag (19.00 uur) de Dolphins. De divisiegenoten troffen elkaar dit seizoen uiteraard twee keer. Buffalo verloor in Week 3 met 21-19 in Miami en de Bills wonnen in Week 15 in de sneeuw een spannende pot (32-29). Met de manier waarop Allen nu speelt is Buffalo uiteraard grote kanshebber om namens de AFC de Super Bowl te spelen. Dan zal het wel nóg scherper moeten in de passing game. De Bills staan tweede in drops (31) en met 27 zijn er maar twee teams met meer turnovers.

03 Cincinnati Bengals (12-4)

De Bengals wonnen zoals verwacht hun laatste thuiswedstrijd van de Ravens (16-27). Daarmee voorkwamen ze een coin toss voor waar de wild card-wedstrijd gespeeld zou worden: Cincinnati of Baltimore. De Ravens zijn namelijk komende zondagavond (02.15 uur) opnieuw tegenstander in de play-offs. Grote vraag is of quarterback Lamar Jackson dan weer op het veld staat bij het team uit Maryland. De Bengals wonnen door de geschrapte wedstrijd tegen de Bills voor het tweede jaar op rij de AFC North. De Ravens namen geen risico’s en zetten iedereen met pijntjes op de bank. Daardoor hadden de Bengals weinig moeite met hun divisiegenoot, die met turnovers zichzelf ook uit de wedstrijd speelden. De Bengals hadden nog naar de tweede seed kunnen stijgen bij een nederlaag van de Bills, maar dat gebeurde niet. Voor Cincinnati zal het ook een rare week zijn geweest. De beelden van Hamlin die op hun veld gereanimeerd werd zullen nog even blijven hangen.

De Bengals hebben een uitmuntend seizoen achter de rug en vooral de aanval heeft stappen gezet. Quarterback Joe Burrow bereikte in 2021 de Super Bowl achter een brakke o-line. Die was dit jaar beter en daarmee zijn ook de Bengals kanshebber voor de grote finale. Ze doen niet onder voor de Chiefs en Bills. De laatste weken liep het iets stroever op aanval. Right tackle La’el Collins viel uit en keert ook niet meer terug. Afgelopen zondag liep right guard Alex Cappa een enkelblessure op het is nog onduidelijk of hij op tijd terug is voor de play-offs. De Bengals zijn favoriet tegen de Ravens, maar met Lamar zijn ze niet te onderschatten.

04 Jacksonville Jaguars (9-8)

De verrassing van deze play-offs zijn de Jaguars. De afgelopen jaren bivakkeerde het team uit Florida in de kelder van de NFL. Vorig jaar draften ze één van de meest veelbelovende quarterbacks in járen, maar met coach Urban Meyer haalden ze een stoorzender binnen. Het verpeste het debuutjaar van Trevor Lawrence. Doug Pederson won als speler en coach een Super Bowl en is wel de juiste klik met de Jags. Na een stroeve start ging Jacksonville meer winnen dan verliezen, terwijl divisiegenoot Tennessee in een negatieve spiraal belandde. Afgelopen zaterdag maakten de Jaguars het af in een rechtstreeks duel met hun divisiegenoot. Ze stootten de Titans van de troon en door de divisietitel spelen ze komend weekend een thuiswedstrijd in de play-offs.

Dat gaan ze doen tegen de Los Angeles Chargers. Lawrence speelt november als een top-vijf quarterback. Hij staat over de afgelopen ruim twee maanden tweede in completion percentage (69,7%), derde in passer rating (104.6) en achtste in Total Quarterback Rating (63.5). Wanneer Jacksonville het Justin Herbert en de Chargers lastig willen maken, moeten ze pressie kunnen brengen. Ze missen alleen één van hun beste rushers in Dawuane Smoot (achilles). De Jags spelen voor de tweede week op rij Saturday Night Football (02.15 uur). Eerder dit seizoen wonnen ze verrassend in Los Angeles met 38-10. Deze twee teams stonden nog nooit tegenover elkaar in de play-offs.

05 Los Angeles Chargers (10-7)

Het maakte voor de Chargers weinig uit of ze nog zouden winnen in Denver en toch stelden ze hun meeste basisspelers op. Door de nederlaag van de Ravens konden ze niet meer stijgen of dalen in de rangschikking. De keus van coach Brandon Staley om zijn sleutelspelers toch op te stellen kwam hem duur te staan. Wide receiver Mike Williams raakte serieus geblesseerd (rug) en aan de andere kant van de bal liepen linebackers Kenneth Murray Jr. en Joey Bosa fysieke averij op. Quarterback Justin Herbert speelde drie kwarten in de aantrekkelijke wedstrijd die uiteindelijk verloren ging voor LA (28-31).

Grote vraag is nu of de Chargers hun wisselvalligheid achter zich kunnen laten in de play-offs. Ze hebben met Keenan Allen een geweldige receiver en met Austin Ekeler een elite running back. Laatstgenoemde voert de league aan in touchdowns. Toch zijn er genoeg wedstrijden geweest waarin de aanval het lastig had in de end zone te eindigen. Wanneer de Chargers willen winnen in Florida moeten ze efficiënter spelen. De defensie moet hopen dat Bosa fit genoeg is en Khalil Mack nog één keer kan schitteren in de play-offs.

06 Baltimore Ravens (10-7)

Waar de Jaguars de verrassing zijn, zijn de Ravens een beetje de vreemde eend in de bijt. Ze verloren drie van hun laatste vier wedstrijden en er hangen grote vraagtekens boven de normaal gesproken stabiele franchise. Zonder quarterback Lamar Jackson zijn ze geen play-off-waardig team en dat weten ze zelf ook. Er is een kans dat hij kan spelen tegen de Bengals, maar daarmee zijn niet alle vragen beantwoord. De Ravens en Jackson kwamen afgelopen offseason niet tot een nieuw contract en dat is nu een grote afleiding. De quarterback zal ongetwijfeld een goede aanbieding hebben gekregen, maar wanneer het voor hem niet goed genoeg was kan het zijn dat de wegen tussen team en speler hier scheiden. Het is onduidelijk hoe hij er fysiek voor staat. Coach John Harbaugh is onduidelijk en Lamar houdt zelf zijn mond.

De defense heeft zich ontwikkeld tot één van de beste in de league. Linebacker Roquan Smith kwam over uit Chicago en liet zien waarom Baltimore hem wilde. De Ravens zijn uitmuntend tegen de run, of third down en in de end zone. Het zal nodig zijn tegen allereerst Joe Burrow en daarna wellicht ook andere topquarterbacks als Patrick Mahomes en Josh Allen. Wanneer Lamar niet speelt voor de Ravens gaat de aanval geen potten breken en lijkt het team uit Charm City kansloos tegen de top van de AFC. De wedstrijd de Bengals is de Sunday Night Football van het wild card-weekend. Kick-off is om 02.15 uur.

07 Miami Dolphins (9-8)

Na vijf nederlagen op rij was de verwachting dat de Dolphins het niet makkelijk zouden krijgen in eigen huis tegen de New York Jets en dat kwam uit. Met een 50-yard field goal op 18 seconden voor het einde van reguliere speeltijd trapt Jason Sanders zijn team naar de play-offs. Door een safety stond uiteindelijk een povere 6-11 eindstand op het scorebord van Hard Rock Stadium. De aanval moest het doen zonder left tackle Terron Armstead en met de derde quarterback: Skylar Thompson. Hij deed nét genoeg zijn team naar de zege te leiden. Thompson was de vervanger van Teddy Bridgewater (pink), die normaal gesproken weer de vervanger van Tua Tagovailoa is. Of de quarterback uit Hawaii volgende week tegen de Bills zijn eerste play-off-wedstrijd kan spelen is te bezien. Hij heeft meerdere hersenschuddingen opgelopen en wanneer de Dolphins in hem de aanvalsleider van hun toekomst zien nemen ze geen risico’s met hem.

Het is ondertussen duidelijk dat wanneer de aanval met Tyreek Hill en Jaylen Waddle het niet op de heupen heeft het ontzettend lastig wordt voor Miami. De defense en special teams spelen geen goed seizoen en tegenstanders pakken veel yards met punt returns. De Dolphins staan in de play-offs, maar zijn ze ook play-off-waardig? De laatste keer dat Miami een play-off-wedstrijd won was op 30 december 2000, toen de Colts in overtime werden verslagen. De laatste Super Bowl was in het geboortejaar van uw redacteur en die werd ook nog eens verloren van de 49ers (16-38). In 1972 en 1973 wonnen de Dolphins hun enige Super Bowls. De wedstrijd tegen de Bills aanstaande zondag begint om 19.00 uur.