PREVIEW: België moet naderend onheil afwenden in directe strijd om de laatste-16

PREVIEW

In een WK vol met verrassingen zal er ongetwijfeld nog een rare komen als de koplopers van Groep F elkaar ontmoeten: Kroatië (FIFA-ranglijst: 12) en België (FIFA-ranglijst: 2). Beide landen willen graag de knock-outfase bereiken, maar ze zullen alles moeten geven om niet uitgeschakeld te worden. Beide ploegen zijn nog in de race voor de groepswinst en Kroatië heeft aan de vooravond van de ontknoping een voorsprong van één punt (W1, G1).

De ploeg van bondscoach Zlatko Dalić begon dit WK-toernooi met een 0-0 gelijkspel tegen Marokko, maar na een vroege tegengoal volgde een stormachtige 4-1 overwinning op Canada. De tegengoal van Alphonso Davies was al het tweede tegendoelpunt in de eerste tien minuten binnen de afgelopen vier interlands. Toch verloor Kroatië geen van deze duels (W3, G1) en daarmee toont de ploeg aan dat een vroege tegenslag niet altijd fataal is.

België had het geluk dat het Canada al met 1-0, voordat het met 2-0 werd verslagen door Marokko. De uitdaging wordt nog een stuk groter als ze het moeten opnemen tegen de runners-up van 2018 en het is zorgwekkend dat Roberto Martínez, de bondscoach van België, zei dat zijn ploeg tegen Marokko speelde met "de angst om te verliezen" - een verre van ideale instelling als je weet dat België door een nieuwe nederlaag uit het WK-toernooi zal liggen.

Uit de wetenschap van een positieve balans in onderlinge wedstrijden (W2, G1) put België misschien hoop. Geen van die wedstrijden leverde meer dan drie doelpunten op, maar nu België een resultaat nodig heeft en Kroatië nog niet verzekerd is van de volgende ronde, kan dat zomaar leiden tot een meer open wedstrijd. België zal vol voor de overwinning moeten gaan, omdat een gelijkspel alleen voldoende is in het onwaarschijnlijke geval dat Marokko met een marge van drie of meer verliest.

Spelers om in de gaten te houden: Met de twee goals van Andrej Kramarić tegen Canada is Kroatië nu ongeslagen is in de laatste negen wedstrijden waarin hij heeft gescoord (W6, G3). Romelu Lukaku scoorde de laatste keer dat deze twee elkaar ontmoetten de winnende treffer en België zal hopen dat hij een comeback kan maken na zijn vier WK-goals uit 2018.

Hot stat: Kroatië heeft als eerste gescoord in vier van hun laatste vijf wedstrijden tegen ploegen die momenteel in de FIFA top-10 staan (W3, G1, V1).

WK-trivia: In 2018 werd Kroatië de eerste ploeg die de WK-finale bereikten na drie keer het spelen van een verlenging.