PREVIEW: Kan Kroatië in eerste kwartfinale stunten tegen topfavoriet Brazilië?
Kroatië durft weer te dromen nadat het een slopende wedstrijd in de achtste finale tegen Japan op strafschoppen won met doelman Dominik Livaković als grote held. Hij was pas de derde doelman waartegen drie strafschoppen niet werden benut in een WK-strafschoppenreeks. Het Kroatische team van Zlatko Dalić staat nu voor de derde keer in de kwartfinales en hebben in de vorige twee pogingen daarin vervolgens ook de halve finales bereikt.
De runner-up van het WK 2018 heeft gebruik gemaakt van de ervaring door ook de mindere momenten te doorstaan. De vorm van Kroatië blijft indrukwekkend met slechts één verliespartij sinds de uitschakeling op het EK 2020 (W13, G6). Die reeks moet vertrouwen geven en sinds het WK van 2014 is Frankrijk – vier jaar terug – het enige land dat Kroatië heeft verslagen. Daarmee is het een zeer lastig te kloppen tegenstander.
Maar als er een ploeg is die hen kan verslaan dan is het toch zeker wel Brazilië, dat een van de voornaamste kandidaten is om het WK te winnen na de galavoorstelling tegen Zuid-Korea (4-1) in de achtste finale. De mannen van Tite maakten alle vier hun doelpunten in een verwoestende eerste helft, waardoor Brazilië een tandje kon terugschakelen en energie kon sparen door enkele van de grote spelers eerder naar de kant te halen met het oog op de kwartfinale tegen Kroatië.
De vijfvoudig wereldkampioenen heeft een behoor positieve balans in de eerdere onderlinge ontmoetingen. Beide eerdere WK-wedstrijden tegen Kroatië werden gewonnen en ook in twee interlands werd een nederlaag vermeden (W1, G1). Brazilië kan alleen wat zenuwachtig worden van de slechte recente staat van dienst tegen Europese tegenstanders in de knock-outfase. Vijfmaal werd Brazilië sinds het WK van 1990 uitgeschakeld door telkens Europese ploegen.
Spelers om in de gaten te houden: Ivan Perišić die tegen Japan de gelijkmaker scoorde, is samen met Davor Šuker de Kroatische topschutter op het WK geworden met zes treffers. Neymar, die terugkeerde van een blessure en scoorde tegen Zuid-Korea, zal schade willen aanrichten aan de andere kant. Hij weet dat hij Pele zal inhalen bij een herhaling van zijn twee treffers in 2014 tegen Kroatië als de grootste Braziliaanse goalgetter aller tijden.
Hot stat: Kroatië heeft alle drie strafschopseries op het WK gewonnen, waaronder in twee achtereenvolgende wedstrijden op weg naar de finale van 2018.
WK-trivia: De Braziliaan Cafu is de enige speler ooit die in drie opeenvolgende WK-finales speelde, in 1994, 1998 en 2002 (W2, V1).