In de 25ste speelronde van de Eredivisie staat AZ met een enorme dosis zelfvertrouwen aan de aftrap. Sinds de nipte nederlaag tegen koploper Feyenoord van drie weken geleden, wist AZ driemaal op rij te winnen. Competitiezeges op Cambuur en Vitesse waren daarin nog niet zo schokkend, maar de 2-1 uitoverwinning op het Italiaanse Lazio was afgelopen dinsdag toch wel een stunt en bovendien een forse stap in de richting van de kwartfinales van de UEFA Europa Conference League (UECL).
Komende donderdag staat in het AFAS Stadion return gepland. Om een zo optimaal mogelijke voorbereiding voor die wedstrijd te hebben, werd de thuiswedstrijd tegen FC Groningen van de zondag naar de zaterdagavond verplaatst. Maar ook in de Eredivisie is er nog heel veel te winnen voor de ploeg van Pascal Jansen. Een derde plek met vijf punten achterstand op koploper Feyenoord en twee op Ajax, is de uitgangspositie voordat aanstaand weekend ook nog eens de klassieker Ajax-Feyenoord op de rol staat.
Tegenstander
FC Groningen heeft een turbulente periode achter de rug, maar is nog altijd volop verwikkeld in een degradatiestrijd. Op bezoek bij koploper Feyenoord werd afgelopen weekend verloren met 1-0. De omstreden tweede gele kaart van Isak Määttä werd zonder succes aangevochten bij voetbalbond en zo zal de Noor voor het eerst in een Eredivisieduel ontbreken in de ploeg van trainer Dennis van der Ree.
De laatste vijf wedstrijden leverden voor FC Groningen in totaal ‘slechts’ vijf punten op, maar de totale metamorfose van de selectie in de winterstop lijkt zich inmiddels wel te gaan uitbetalen. Nog tien duels in de reguliere fase van de competitie heeft de club om nog minimaal één club in te halen op de ranglijst. De blik blijft zo lang mogelijk op de plekken 15 en hoger van de Eredivisie gericht. De heenwedstrijd in Euroborg eindigde op 1 oktober van vorig jaar in een 4-1 zege voor de Alkmaarders.
Spelers om in de gaten te houden
Bij AZ was Milos Kerkez midweeks in Rome de matchwinner voor de Alkmaarders. De Hongaarse linksback was in 38 officiële duels betrokken bij elf treffers (D4, A7). De linksback van FC Groningen, Jetro Willems maakte driemaal een doelpunt in negen voorgaande ontmoetingen met AZ.
Hot stat: FC Groningen verloor de laatste zes uitwedstrijden in de Eredivisie, terwijl AZ in de Eredivisie juist zes thuisduels op rij ongeslagen is.