Burrow won acht Super League-titels, drie World Club Challenges en twee Challenge Cups tijdens een iconische carrière bij Leeds Rhinos. Hij ging in 2017 met pensioen, maar twee jaar later werd bekend dat bij hem de ziekte van ALS was vastgesteld.
“Met diep verdriet kondigen we het overlijden aan van onze geliefde zoon, echtgenoot, vader, broer en vriend”, aldus een verklaring van Leeds op zondag. “Rob is altijd een ware inspiratie geweest in zijn leven, of dat nu op het rugbyveld was of tijdens zijn gevecht met MND (motorneurenziekte)."
“Hij liet anderen nooit bepalen wat hij kon bereiken en geloofde in zijn eigen vermogen om meer te doen.”
Burrow speelde tussen 2001 en 2017 meer dan 400 keer voor Leeds.
Uitgesproken ALS-activist
Hij zamelde meer dan 15 miljoen pond (17,5 miljoen euro) in om samen met zijn voormalige teamgenoot Kevin Sinfield een nieuw zorgcentrum voor patiënten met een motorneuronziekte te helpen bouwen. Na zijn diagnose sloeg Burrow een strijdbare toon aan.
“Het ergste voor mij is dat mensen medelijden met me hebben”, zei hij. “Ik weet dat het gaat komen, maar ik wil zo normaal zijn als altijd. Hoewel ik fit, sterk en gezond ben, wil ik normale dingen doen en niet anders behandeld worden."
In januari 2021 kon Burrow zijn handen en armen niet meer gebruiken en begon hij een rolstoel te gebruiken nadat zijn benen zwak waren geworden. Maar hij bleef geld inzamelen voor goede doelen op het gebied van motorneuronziekte en in mei vorig jaar droeg Sinfield hem over de finish bij de inaugurele Rob Burrow Leeds Marathon nadat hij zijn grote vriend de lengte van een marathon (42,1 kilometer) had geduwd.
Moed en nederigheid
Leeds is van plan om de prestaties van zowel Burrow als Sinfield te erkennen met een standbeeld in het Headingley stadion.
Burrow werd tijdens de New Year Honours van 2021 geriddered met een MBE en in 2024 met een CBE voor zijn diensten aan de sport en liefdadigheidsinstellingen voor motorneuronziekte.
“De uitstorting van liefde en steun die Rob en de hele familie Burrow de afgelopen vier en een half jaar hebben ontvangen, betekende zoveel voor Rob,” voegde Leeds eraan toe. “In het bijzonder de rugby league familie en de MND gemeenschap hebben zich rond Rob verzameld om hem te inspireren, bedankt voor jullie steun."
“Voor degenen die Rob zijn hele leven hebben gekend, kwamen zijn vastberadenheid en geestdrift in het aangezicht van MND in de laatste vier en een half jaar niet als een verrassing.”
De 'player of the match'-prijs tijdens de Super League Grand Final van dit jaar wordt vernoemd naar Burrow, die de eerste speler was die de prijs twee keer won, in 2007 en 2011.
Terwijl de eerbetuigingen binnenstroomden voor één van de meest gedecoreerde spelers van de sport, zei de Rugby Football League: “Sinds december 2019 is zijn moed en menselijkheid de sport ontstegen."
De MND Association, waarvan Burrow in 2021 beschermheer werd, voegde eraan toe: “Door zoveel te doen, inspireerde hij steun van zovelen. Het is een bewijs van het sterke gevoel dat mensen voor Rob hebben dat de steun in zijn naam nooit is afgenomen.”
Burrow, die zijn vrouw Lindsey en kinderen Macy, Maya en Jackson achterlaat, won 15 Engelse caps en kwam vijf keer uit voor Groot-Brittannië. Hij scoorde 196 tries in zijn weergaloze carrière, maar het was de moed die hij toonde tijdens zijn door ziekte geteisterde laatste jaren die zal dienen als Burrows blijvende nalatenschap.