Frankrijk en Fiji spelen droomfinale rugby sevens na sterke overwinningen
De verwachtingen van de thuisploeg waren hooggespannen in een volgepakt Stade de France, maar de eerste helft was een beetje een tegenvaller. De lichte motregen in Parijs zorgde voor veel fouten en het eindigde scoreloos. De Franse coach Jerome Daret begon met sterspeler Dupont op de bank, zoals hij het grootste deel van het toernooi deed, maar zette zijn belangrijkste spelverdeler vroeg in de tweede helft in.
Maar het waren de Blitzboks die de score openden, Tristan Leyds profiteerde van slecht verdedigen en scoorde in de hoek. Frankrijk sloeg snel terug, waarbij een razendsnelle run van Varian Pasquet Rayan Rebbadj in stelling bracht om te scoren onder de palen, een try die cruciaal werd geconverteerd om Frankrijk op voorsprong te zetten.
Snel denkwerk van Dupont zette Rebbadj op voor zijn tweede met nog een paar seconden te gaan, waardoor het uitzinnige thuispubliek in extase raakte. Een acrobatische poging van de indrukwekkende Jordan Sepho na de zoemer zorgde voor de kers op de appelmoes en loodste de gastheren naar de wedstrijd om de gouden medaille, die om 18.45 uur op het programma staat.
“Ik sloot me aan bij deze groep om op de eerste plaats te komen. Dat is de ambitie die we allemaal hadden en ik ook. We zijn nu nog maar één stap verwijderd,” vertelde Dupont na de wedstrijd aan verslaggevers. Hij zei dat het niet makkelijk was om op de bank te beginnen “omdat je je machteloos voelt”.
“Maar we maken allemaal deel uit van een groep. Het doel is dat we uiteindelijk winnen en dan is iedereen blij,” voegde hij eraan toe.
'Ouder worden'
In de tweede halve finale versloeg Fiji, de onbetwiste koning van de sevens, Australië met 31-7. Fiji ging de wedstrijd in met de hoop een moeizame kwartfinale tegen Ierland achter zich te kunnen laten.
Maar ook zij hadden aanvankelijk moeite met de natte omstandigheden waardoor hun gebruikelijke free-flowing offloading spel werd belemmerd. De Australiërs maakten gebruik van een serie fouten om de eerste try te scoren, waarbij Ben Dowling de verdediging uitspeelde met een intelligente grubber kick en de bal naar beneden tikte.
Fiji heeft nog nooit een Olympische rugby sevens wedstrijd verloren en was niet van plan om hun fiere record zomaar op te geven. Ze kwamen vrijwel meteen op gelijke hoogte, toen Joji Nasova zich losmaakte van een tackle in zijn eigen 22 en over de hele lengte van het veld raasde om onder de palen te scoren.
Het Fiji zoals we dat kennen liet zich vroeg in de tweede helft zien, toen een serie precieze offloads Iosefo Baleiwairiki vrijliet voor nog een geconverteerde try om Fiji op voorsprong te zetten. Nu waren de Fiji's op dreef en een slimme omschakelingsbeweging sneed de Australische verdediging uit elkaar om Kaminieli Rasaku eroverheen te leiden, waardoor de wedstrijd feitelijk gespeeld was.
Een penalty van Terio Tamani Veilawa en een duikende try van Selestino Ravutaumada brachten de wedstrijd verder buiten bereik voor Australië en zorgden voor een droomfinale voor fans en organisatoren.
Acht sessies
Directieleden van World Rugby hebben de Olympische Spelen in Parijs geprezen als een “coming of age” moment voor rugby sevens, dat werd geïntroduceerd op de Spelen van Rio in 2016. Ze schatten dat tot 550.000 fans het Stade de France zullen vullen tijdens de acht sessies van het mannen- en vrouwentoernooi.
Het vrouwentoernooi begint op zondag, met Australië en Nieuw-Zeeland als duidelijke favorieten.