Fiji prolongeert Pacific Nations Cup dankzij zinderende tweede helft tegen Japan

De Fijiërs scoorden na de pauze vier tries om zo de trofee in ontvangst te nemen en Eddie Jones zijn eerste titel te ontzeggen sinds hij begin dit jaar terugkeerde als head coach van Japan. De overwinning bezorgde Fiji een recordverlengende zevende titel op het toernooi, dat dit jaar in een vernieuwd format werd gespeeld.

De teams stonden bij rust met 10-10 gelijk en Fiji head coach Mick Byrne zei dat hij er vertrouwen in had dat zijn ploeg na de pauze het verschil zou kunnen maken.

'Zeer verdiend kampioen'

"We wisten gewoon dat de eerste 20 minuten een echte strijd zouden worden - de snelheid waarmee de Japanse ploeg speelt zou een uitdaging worden," zei Byrne. "We moesten gewoon in de wedstrijd blijven. Ik vond dat we heel hard werkten en ons klaarstoomden voor de tweede helft door echt goede druk te houden in die eerste helft."

Jones zei dat Fiji "zeer verdiend kampioen" was geworden en zwoer dat zijn jonge team terug zou krabbelen van de nederlaag. "Een paar van onze jonge jongens hadden vandaag moeite met de omstandigheden," zei de Australiër. "Helaas is de enige kans om daarvan te leren, en ik weet zeker dat ze er beter van zullen worden."

Frisse benen

Twee van Fiji's wissels scoorden tries in de tweede helft toen Byrne opnieuw effectief gebruik maakte van zijn bank. Een late Japanse try ontnam Fiji het voorrecht om geen enkel punt tegen te krijgen in de tweede helft van hun vier wedstrijden op het toernooi van dit jaar.

“Door de manier waarop de wedstrijd zich ontvouwde, moesten we ervoor zorgen dat we wat frisse benen hadden om aan te vallen,” zei Byrne. "Het was geweldig om te zien dat de bank meedeed en deed wat we van ze vroegen."

Beide teams converteerden penalties in de eerste 10 minuten, maar de wedstrijd kwam tot leven toen Dylan Riley halverwege de eerste helft de openingstry scoorde voor Japan. De center rende op de Fiji-defensie af, wipte de bal naar voren en raapte hem op om vervolgens met een spectaculaire solo te scoren.

Tweede try voor Karawalevu 

Fiji scoorde net na het half uur toen Vuate Karawalevu voorwaarts stormde op de tegenaanval nadat zijn teamgenoten een Japanse kick neerhaalden. De Japanner Mamoru Harada kreeg kort daarna een 'sin-binned' voor een hoge tackle op Fiji's Caleb Muntz.

Fiji kwam in de tweede helft op voorsprong door nog een penalty van Muntz, voordat invaller Ponipate Loganimasi meteen indruk maakte met een try, slechts enkele minuten nadat hij was ingevallen. Collega-invaller Albert Tuisue zette Fiji daarna stevig op voorsprong, voordat Karawalevu er nog een try aan toevoegde en Loganimasi zijn tweede scoorde. Malo Tuitama verzachtte laat in de wedstrijd de pijn van Japan maar een klein beetje met een laatste score.