Aanvoerder Anthony Jelonch had eigenlijk helemaal niet op het WK kunnen staan

Maar donderdag zal de 27-jarige Anthony Jelonch precies dat doen in de wedstrijd tegen Uruguay. Minder dan zeven maanden geleden na het oplopen van een blessure waar normaal gesproken voor een jaar herstel voor staat.

Back-rower Jelonch onderging in een maart een operatie en reisde kriskras door Frankrijk, van het mediterrane Montpellier tot Capbreton aan de atlantische oceaan. Een race tegen de klok om het team van coach Fabien Galthie te halen werd ingezet.

“We hadden vrij snel door dat hij snel zou terugkeren,” zei Galthie. “Er waren kleine tekenen, zelfs zonder dat hij liep. Zijn knie zette niet op. Hij was op het platteland, langzaam aan het zwemmen en liep op krukken. Er waren sterke aanwijzingen dat hij er bij zou zijn,” voegde hij toe.

Jelonch komt van het platteland in Gers, het zuidwesten van Frankrijk en groeide op bij zijn lokale team Vic-Fezensac, toen Auch, voordat hij naar Castres vertrok en uiteindelijk bij het grote Toulouse terechtkwam. “Ik kom uit een milieu waar mentale veerkracht altijd belangrijk is geweest,” zei Jelonch. “Ik kom van het platteland, dat helpt ook.”

Maar een vurig verlangen om het WK te spelen was de grootste motivatie, gaf hij toe. “Dat doel heeft me geholpen,” voegde hij toe. Jelonch begint tegen Uruguay op nummer acht in een team dat op 12 plekken gewijzigd zal worden na de overwinning in de openingswedstrijd tegen Nieuw-Zeeland.

Beste vriend

Hij neemt de aanvoerdersband over van zijn beste vriend, die hij al sinds de middelbare school kent en het huidige symbool van het Franse Rugby, scrum-half Antoine Dupont. Teamgenoten nummer acht Gregory Alldritt en hooker Pierre Bourgarit komen ook uit Gers. “Ik denk dat Jelonch geleerd heeft wat het is om aanvoerder te zijn,” zei Bourgarit. “Hij gaat alles geven,” voegde hij toe.

Jelonch speelde de eerste van zijn in totaal 25 Testwedstrijden in november 2017, maar moest drie jaar wachten op een vaste plek in het team. De zomer erna leidde hij Les Bleus voor het eerst tijdens een tour in Australië. Het derde garnituur van de Fransen won in de tweede wedstrijd voor het eerst sinds 1990 een uitwedstrijd van Australië en Jelonch speelde een grote rol.

“Het ging goed ondanks dat we niet alle wedstrijden wonnen,” zei Jelonch. “In de andere twee wedstrijden waren we dichtbij, het zat dicht bij elkaar terwijl ons een hel voorspeld was. Het heeft me geholpen te groeien als aanvoerder en leider,” voegde hij toe.

Een overwinning in Lille tegen Uruguay zou een grote stap richting de volgende ronde betekenen voor de Fransen en een kleine stap richting het optillen van de Webb Ellis-trofee eind oktober. “Ik heb keihard gewerkt om terug te komen,” zei Jelonch. “Om als aanvoerder op het WK te staan maakt me ontzettend trots. Ik zal er alles aan doen mijn teamgenoten naar de overwinning te leiden.”