Misschien was het de spanning of de hitte op een zwoele avond in het Stade de France, waar de Franse president Emmanuel Macron voor de aftrap werd uitgejouwd door het publiek, maar Les Bleus oogden ongebruikelijk nerveus en stonden vier punten achter met nog een half uur te spelen. Frankrijk herpakte zich en won met 27-13 dankzij tries van vleugelspeler Damian Penaud en vervangende full-back Melvyn Jaminet, die laat in het veld kwam voor Thomas Ramos, nadat hij 17 punten had bijgedragen.
"Ik denk niet dat er stress was aan het begin van de wedstrijd," vertelde Ramos aan verslaggevers, "We hadden ons erop voorbereid, we verwachtten een grote sfeer. Dat zijn we gewend in het Stade de France. Ik denk niet dat we gespannen waren voor de wedstrijd. Maar die dingen kunnen gebeuren. We zijn erin geslaagd om niet in paniek te raken, want het had ook anders kunnen lopen."
Onder de bijna 80.000 toeschouwers was een trio van Frankrijks wereldbekerwinnaars voetbal in 2018 -- Kylian Mbappe, Antoine Griezmann en Olivier Giroud -- die de overwinning tegen de All Blacks vierden met hun rugbytegenhangers in de kleedkamer na afloop. De Fransen zapten thuis ook massaal naar de wedstrijd met gemiddeld 15,4 miljoen televisiekijkers, een hoogtepunt voor de sport in Frankrijk sinds 2011.
'Fine-tunen'
Ramos van Stade Toulousain had zijn ploeg in de wedstrijd gehouden met drie penalty's in de eerste helft en profiteerde van de slechte discipline van Nieuw-Zeeland, wat de drievoudig winnaars uiteindelijk hun trotse record kostte om nog nooit een wedstrijd in de groepsfase van een Wereldkampioenschap te hebben verloren, een reeks van 31 wedstrijden die teruggaat tot 1987.
Ramos voegde daar in het laatste kwartier nog twee penalty's aan toe, waarvan één nadat Will Jordan hem voor de tweede keer in de lucht had uitgeschakeld. Die consistentie vanaf de tee is de sleutel als Frankrijks hoop om diep te gaan in de competitie werkelijkheid moet worden -- en Ramos moet blessurevrij blijven. "Ja, ik werd aardig geduwd," zei hij, "Ik weet niet zeker of er een gele kaart had moeten zijn voor de eerste, ik dacht dat het meer voor de laatste was. Die was wat gevaarlijker."
Tijdens de periode van coach Fabien Galthie is het vermogen van Les Bleus om wedstrijden laat te winnen een consistent thema geweest. Ondanks de overwinningen op Australië en Zuid-Afrika in de afgelopen 12 maanden, onderstreepte de overwinning tegen de All Blacks waarom de ploeg van Galthie wordt gezien als een serieuze kanshebber voor de Webb Ellis trofee op 28 oktober. Naast de Springboks en Ierland zijn Les Bleus favoriet. In poule A staan ze in hun volgende wedstrijd op donderdag in Lille tegenover het laaggeklasseerde Namibië, gevolgd door het steeds beter presterende Italië en Uruguay.
Ramos zei dat Frankrijk nog ruimte voor verbetering had, en dat zou hun tegenstanders zorgen moeten baren: "Het is een perfecte manier om te beginnen, maar we moeten serieus blijven. We mogen de drie wedstrijden die nog komen niet te licht opvatten. We moeten werken, ons gameplan fine-tunen en geen disrespect tonen voor de tegenstanders die op ons wachten. Er staan ons goede dingen te wachten, maar we moeten serieus en gefocust blijven."