Gatland vertrouwt op een kunstje van Wales: 'Dit team gaat iets speciaals doen'
De Nieuw-Zeelander overzag de meest succesvolle periode van Wales in de tijd tussen 2007-2019, leidde het team naar drie Six Nations Grand Slams en de halve finale het WK in 2011 en 2019.
Er kan niet worden getwijfeld aan zijn kwaliteiten als coach en het was Gatland tot wie de Welsh Rugby Union (WRU) zich wendde voor een tweede periode na het ontslag van zijn opvolger Wayne Pivac na een slechte reeks resultaten, waaronder een eerste thuisnederlaag tegen Italië en Georgië.
Problemen buiten het veld
Het team van Gatland eindigde vorig jaar als vijfde in de Six Nations-campagne, die werd overschaduwd door een reeks problemen buiten het veld. Beschuldigingen van seksisme, racisme en homofobie binnen de WRU zijn momenteel het onderwerp van een onafhankelijk onderzoek.
Wales spelers dreigden eerder dit jaar met stakingen vanwege contractproblemen, terwijl de financiële problemen de professionele sport blijven overspoelen. Wales is ook gezakt naar de tiende plaats op de officiële ranglijst van het World Rugby en talismannen als Alun Wyn Jones, Justin Tipuric en Rhys Webb hebben zich onlangs allemaal teruggetrokken uit het internationale spel.
Veteranen en broekies
Maar Gatland blijft positief en hoopt een team op de been te brengen met veteranen als George North, Taulupe Faletau, Liam Williams en Dan Biggar, maar ook met een heleboel jongere, onervaren spelers zoals vleugelspeler Louis Rees-Zammit.
"Ik zeg je dat dit team iets heel bijzonders gaat doen," zei Gatland. Als ik terugkijk op de Six Nations en alle dingen die gaande waren, moest ik waarschijnlijk de dingen een beetje laten gaan en niet zo direct of veeleisend zijn als ik normaal gesproken zou zijn geweest. Het feit dat alles tot rust is gekomen en er veel nieuwe spelers zijn gekomen, de manier waarop we zoveel meer verantwoordelijk zijn geweest voor hoe we dingen doen en veeleisende standaarden, dat is briljant geweest. Als groep staan we er goed voor. Ik beloof je dat we een aantal mensen zullen verrassen."
WK in Frankrijk
Gatland heeft 14 backs en 19 forwards geselecteerd voor het toernooi. Wales staat zondag in hun eerste Poule C in Bordeaux tegenover Fiji, het team dat hen in 2007 uit het wereldkampioenschap Frankrijk sloeg.
Net zoals Gatland in 2011 Sam Warburton koos als verrassende jongere aanvoerder, heeft hij nu flanker Jac Morgan (23) en hooker Dewi Lake (24) aangewezen als co-captains voor het WK. "Het is een goede kans. Ze hebben allebei een grote toekomst voor zich," zei Gatland.
De Kiwi-coach zei dat hij gemotiveerd was door de uitdaging die voor hem lag. "Wat me een voorsprong of een kick geeft, is wanneer de verwachtingen er niet zijn of de uitdagingen groter lijken," zei hij. "Dat drijft me nog meer. Afgeschreven worden "stelt ons in staat om onder de radar te komen en er is niets waar de jongens uit Wales meer van houden dan afgeschreven te worden en met de rug tegen de muur te staan. Daar reageren ze op".