Loting van drie jaar geleden zorgt voor scheve verhoudingen op het WK rugby

Door de nieuwe opzet van de loting gaan twee van de vier sterkste landen, Ierland, Nieuw-Zeeland, Zuid-Afrika en Frankrijk, niet naar de halve finales. Het betekent echter ook dat de poulefase belangrijke wedstrijden zal bevatten en dat de kwartfinales al moeilijk te voorspellen zijn.

Nieuw plan in 2027

In een sport waar slechts vijf landen een WK-finale hebben bereikt sinds het toernooi 36 jaar geleden begon, is het bizar om drie van 's werelds vijf beste spelers tegenover elkaar te zien staan in de voorrondes en dat heeft geleid tot een verandering van plan voor de editie van 2027 in Australië.

Voorlopig strijden de nummer één van de wereld Ierland, titelverdediger Zuid-Afrika en Schotland, die hun beste vorm sinds tientallen jaren beleven, om de twee plaatsen. De beloning voor de top twee is vrijwel zeker een kwartfinale tegen Frankrijk of Nieuw-Zeeland, die het WK goed zouden moeten beginnen als ze elkaar op 8 september ontmoeten.

Ondertussen, aan de andere kant van de loting, kan een groep teams de route naar de halve finale al uitstippelen. Een van Engeland, Argentinië, Australië of Wales zal hoogstwaarschijnlijk de halve finale halen, waar in een eenmalige wedstrijd tegen een van de hoogvliegers van alles kan gebeuren.

Kan Ierland afrekenen met een vloek?

Ierland gaat het toernooi in na een fantastische reeks waarin ze niet alleen grote overwinningen hebben behaald tegen de besten van de wereld, maar dit ook hebben ondersteund met herhalingen. Ierland is wel de enige van de "grote negen" zijn die nog nooit een knock-outwedstrijd hebben gewonnen en dat ze, ondanks hun weergaloze vorm, voor een monsterlijk moeilijke uitdaging staan om een einde te maken aan die vloek.

Zelfs om uit hun groep te komen, moeten ze waarschijnlijk winnen van een herrijzend Schotland. Als ze daarin slagen, of ze nu al van Zuid-Afrika hebben gewonnen of verloren, zullen ze waarschijnlijk een kwartfinale tegen het gastland Frankrijk of Nieuw-Zeeland krijgen.

Drie overwinningen in hun laatste vier ontmoetingen met de All Blacks (Nieuw-Zeeland) hebben elk minderwaardigheidscomplex voor Andy Farrell's team weggenomen, maar de drievoudig kampioenen blijven een team dat niemand wil tegenkomen in een kwartfinale. Ierland weet dat maar al te goed weet. Vier jaar geleden gingen ze met 46-14 onderuit in de kwartfinale tegen Nieuw-Zeeland.

Mocht Ierland uiteindelijk doorkomen in een halve finale, dan laat de geschiedenis van het toernooi zien dat het bijna onmogelijk is voor een team om door vier "showdown wedstrijden" te komen en nog steeds in vorm te zijn om een vijfde te winnen in de finale.

Kan Zuid-Afrika de titel prologeren?

Zuid-Afrika heeft meer variatie toegevoegd aan het krachtige voorwaartse spel dat hen vier jaar geleden naar de overwinning in Japan bracht, maar hun angstaanjagende voorwaartse kracht en diepte was duidelijk te zien in hun opmerkelijke 35-7 vernieling van Nieuw-Zeeland op Twickenham vorige week.

Zij en Ierland moeten doorkomen, hoewel een Schotse backline onder leiding van de kwieke Finn Russell ongetwijfeld het talent heeft om een van hen te verslaan - maar waarschijnlijk niet allebei.

Frankrijk in goede vorm, Engeland juist niet

Frankrijk is misschien wel favoriet dankzij hun getalenteerde en vaste team en een lange reeks van uitstekende vorm, maar het gewicht van de loting ondermijnt die positie. Het verlies van flyhalf Romain Ntamack is een klap, maar met Antoine Dupont als belangrijkste scrumhalf en vaste en goed presterende combinaties in het hele team lijken ze nog steeds meer dan genoeg te hebben om het toernooi te winnen na drie finales verloren te hebben.

Engeland werd vier jaar geleden nog tweede. De nieuwe coach Steve Borthwick is er niet in geslaagd om de machine met voorwaartse kracht op te bouwen die hij beloofde na zijn opvolging van Eddie Jones en hun opwarmingscampagne, waarin ze nauwelijks een aanvallend schot afvuurden. Onder zijn leiding was geen progressie te zien in de Six Nations. Ze hebben zes van hun laatste negen wedstrijden verloren en gaan naar het toernooi na een eerste nederlaag ooit van Fiji.

Engeland begint met een zware wedstrijd tegen Argentinië, maar zelfs als ze die verliezen is het moeilijk voor te stellen dat ze zullen wankelen tegen een team van Japan dat niet in de buurt komt van hun niveau van 2019. Dat zou een waarschijnlijke kwartfinale in Marseille opleveren tegen Wales of Australië.

Het belooft hoe dan ook een spektakel te worden in Frankrijk met meerdere kanshebbers. Het toernooi start op 8 september.