'Onverschrokken' Frankrijk volgens Sonny Bill Williams één van de favorieten

Frankrijk en Nieuw-Zeeland hebben een rijke geschiedenis in het toernooi na het spelen van een aantal klassieke wedstrijden, maar de All Blacks hebben een recordaantal van drie wereldbekers gewonnen terwijl Les Bleus nog steeds op zoek zijn naar hun eerste titel.

Williams, die de trofee won in 2011 - toen Nieuw-Zeeland Frankrijk versloeg in de finale - en vier jaar later opnieuw, gelooft dat de gastheren de komende twee maanden kunnen pieken en eindelijk het mondiale spektakelstuk kunnen winnen.

Wk onder 20 jaar

Frankrijk heeft de laatste drie edities van het WK onder 20 jaar gewonnen. "De laatste paar WK's voor spelers onder 20 jaar die ze hebben gewonnen en de jonge, onbevreesde spelers die nu opkomen, Frankrijk vertegenwoordigt dat", vertelde de 38-jarige Williams aan persbureau AFP. "Voor mij zijn ze een van de favorieten."

Williams waarschuwde de All Blacks om op hun hoede te zijn voor de dreiging van Frankrijks aanvoerder Antoine Dupont en vergeleek de scrumhalf zelfs met UFC-ster Khabib Nurmagomedov. "Hij is een speciale speler," zei Williams. "Hij heeft die 'Khabib-opvoeding' gehad -- natuurlijke fysieke vaardigheden door in de frisse lucht te zijn.

"Ik hou van zijn stijl, heel fysiek. Hij is een representatie van de jonge afschrikwekkende Franse speler die door het Franse systeem komt en niet bang is."

Stempel drukken

Frankrijk en Nieuw-Zeeland verwachten de kwartfinales te bereiken, zelfs als ze verliezen in de voorronde van het toernooi, met Italië, Uruguay en Namibië in poule A. Maar de openingswedstrijd biedt hen de kans om een vroege stempel te drukken, omdat beide teams algemeen worden beschouwd als titelkandidaten naast Zuid-Afrika en Ierland, dat op de eerste plaats is gerangschikt.

De aanloop naar het toernooi wordt overschaduwd door een groep voormalige internationals die een rechtszaak aanspannen tegen World Rugby, de Engelse Rugby Football Union en de Welsh Rugby Union vanwege hersenletsel dat ze tijdens hun carrière hebben opgelopen.

'Kennis door wetenschap'

Williams, die ook 10 professionele bokswedstrijden vocht, maakt zich zorgen dat de rugbybond de volgende generatie spelers kwijtraakt door deze kwestie. "We willen dat moeders in onze mooie sport geloven," zei Williams.

"Er moeten strategieën zijn die de spelers in staat stellen het beste uit zichzelf te halen door zichzelf te beschermen en ook efficiënt te zijn in die ruimte... kennis door wetenschap en een praktijkgerichte aanpak van mensen die dat pad hebben bewandeld."

Vier jaar geleden

Williams speelde als invaller tijdens de spannende eindzege in 2011 en de 62-13 kwartfinale tegen Frankrijk in 2015 als onderdeel van een All Black-ploeg met Richie McCaw, Dan Carter en Ma'a Nonu. De tweevoudig international stopte met rugby na de verrassende nederlaag van Nieuw-Zeeland in de halve finale tegen Engeland vier jaar geleden.

"Ik had geluk, dat ik in een geweldige ploeg zat," zei Williams, die twee jaar van zijn clubcarrière in Frankrijk doorbracht bij Toulon. "Ik heb altijd van het feit gehouden dat ik in een groep zat en ik begreep dat er geweldige spelers in het team zaten en dat ik alleen maar mijn werk hoefde te doen. "Een paar goede herinneringen, maar iedereen heeft zijn momenten."