Raiwalui wil op 'eigen bodem' nog meer geschiedenis schrijven met Fiji

Het is niet alleen de sportieve rivaliteit over het Kanaal die meespeelt, maar ook omdat Fiji geleid zal worden door een geadopteerde zoon. Het was in Frankrijk dat Fiji's Raiwalui zijn eerste stappen in het coachen zette en het is misschien wel poëtisch dat zijn bekroning als coach tot nu toe daar was waar het allemaal begon. Het kan nog beter worden voor de reusachtige maar zacht sprekende voormalige lock forward als zijn team de halve finales bereikt, en een mogelijke clash met de gastheren.

Een van de beste prestaties

Raiwalui heeft Fiji al naar een van hun beste resultaten op het WK geleid met hun verbluffende 22-15 overwinning op Australië in Poule C vorige maand, die cruciaal bleek om de Flying Fijians naar de knock-outfase te sturen. Een maand daarvoor zorgde Raiwalui voor de allereerste overwinning op Engeland, op Twickenham.

Nu is Raiwalui terug in het land waar zijn reis als coach begon en voor velen die hem kenden als speler en coach in Frankrijk, is zijn succes geen verrassing. Raiwalui, geboren in Nieuw-Zeeland en opgegroeid in Australië, bleef trouw aan zijn roots en vertegenwoordigde Fiji 39 keer als speler. Met een lengte van meer dan twee meter en een gewicht van meer dan 120 kilogram in zijn hoogtijdagen, bracht Raiwalui's clubcarrière hem naar Newport in Wales en Saracens in Engeland voordat hij eindigde bij Racing 92 in Frankrijk.

"Hij was een ongelooflijke kerel, een voorbeeldige lock. Stil, maar hij wist hoe hij zich verstaanbaar moest maken," vertelde Jacky Lorenzetti, de zakelijke voorzitter van Racing, aan AFP. "Achter zijn norse en granieten uiterlijk was hij heel zachtaardig, vriendelijk. Mensen denken dat aardige mensen zwak zijn, maar hij was niet zwak."

Raiwalui's kennis en begrip van het spel was snel duidelijk. "Hij was een werker, zeer respectvol en gerespecteerd door zijn teamgenoten die in hem een zekere wijsheid zagen," zei zijn voormalige coach, Pierre Berbizier, die Raiwalui zijn aanvoerder maakte.

Papa

Hij kreeg de bijnaam 'Papa' en was ook een vaderfiguur voor jonge spelers van de eilanden in de Stille Oceaan, zoals de in Fiji geboren Franse international Virimi Vakatawa, die in 2009 op 17-jarige leeftijd naar Racing kwam.

"Hij was een beetje zoals het Fijische opperhoofd, alles ging via hem. Als er verwarring was, was hij er om dingen op te lossen," zei Jean-Frederic Dubois, een voormalig teamgenoot die zich Raiwalui's voorliefde voor gebarbecuede eendenharten herinnert.

Loopbaan als coach

Bij Racing kreeg Raiwalui zijn eerste kans als forward coach van Gonzalo Quesada. Raiwalui volgde de Argentijnse hoofdcoach vervolgens naar Stade Francais, waar ze de Top 14-titel wonnen. "De rol als coach paste bij hem, het was perfect voor hem," zei Dubois, die toen de backs coach van Stade Francais was. "Hij was in zijn element, de coach voor de voorwaartsen, de breakdown en de verdediging."

Raiwalui volgde Quesada naar Biarritz in de Franse tweede divisie voordat hij uiteindelijk terugkeerde naar Australië en de positie van forwards coach voor het Australische nationale team op zich nam. In 2020 begon hij aan een nieuwe rol als directeur van de high performance academy in Fiji voordat hij begin dit jaar de teugels overnam bij de Flying Fijians na het vertrek van de Nieuw-Zeelander Vern Cotter. Fiji flanker Vilive Miramira kwam Raiwalui voor het eerst tegen in de Fijian high performance academy. Als speler van de Fiji Drua Super Rugby franchise zei Miramira dat Raiwalui "een goede leider" is.

Raiwalui heeft ook indruk gemaakt met zijn ijskoude houding. "Je ziet hem in wedstrijden, hij wordt nooit boos," zei Dubois. "Hij wist hoe hij respect kon krijgen zonder zijn stem te verheffen."

Maar het is niet alleen zijn kalmte, het is ook zijn menselijke aanpak die indruk heeft gemaakt op anderen."Simon heeft me veel gegeven op individueel niveau," zei Raphael Lakafia, een backrow forward die onder Raiwalui speelde bij Stade Francais. "Hij was erg aardig voor zijn spelers, met een vaderlijke touch. Naast zijn capaciteiten maakte hij indruk op me met zijn menselijke eigenschappen."