Het is moeilijk gebleken om back-to-back titels te winnen op dit mondiale spektakelstuk. Alleen het door Richie McCaw gecoachte Nieuw-Zeeland slaagde hierin, in 2011 en 2015. Maar ondanks dat het in Frankrijk veel moeilijker is dan in Japan vier jaar geleden, verdienen de titelhouders het om bij de favorieten te horen, samen met Frankrijk, Ierland en Nieuw-Zeeland.
In een 35-7 afstraffing van Nieuw-Zeeland in hun laatste oefenwedstrijd, maakten de Springboks gebruik van een late terugtrekking uit de wedstrijddag 23 in hun voordeel en lieten ze de diepte van hun talentenpool zien. Zuid-Afrika koos ervoor om reserveback Willie le Roux niet te riskeren vanwege een ribblessure en ging een stap verder in hun zogenaamde 'bomb squad' door te kiezen voor een 7-1 voorwaartsen/achterwaartsen verdeling op de bank. Het werkte en de wereldkampioenen konden na rust op één na alle forwards vervangen zonder de kracht van het team aan te tasten.
Tactiek in 2019
Teams kiezen meestal vijf voorwaartse en drie achterwaartse vervangers, maar op het WK van 2019 kozen de Springboks zes voorwaartsen en slechts twee achterwaartsen. Omdat één Springbok back een gespecialiseerde scrum-half was, moest de andere back extreem veelzijdig zijn en Francois Steyn, die onlangs met pensioen ging, kon zowel full-back, center als fly-half spelen.
Er is een natuurlijke opvolger voor Steyn in Damian Willemse, die op full-back begon en werd uitgeroepen tot man of the match tegen Nieuw-Zeeland. "Het doel van (rugby directeur) Rassie en mij sinds we in 2018 de leiding namen over de Springboks was om diepte in het team te krijgen voor 2023," zei hoofdcoach Jacques Nienaber.
Selectie
Toen Nienaber zijn 33-koppige selectie voor Frankrijk samenstelde, moest hij fly-half Handre Pollard en outside center Lukhanyo Am, beiden geblesseerd, en de zieke lock Lood de Jager weglaten. Allen waren starters in de finale van 2019 over Engeland in Yokohama. "Blessures gaven marginale spelers kansen om het groen en goud te dragen. Het ongeluk van de ene speler creëert een opening voor een andere," zei Nienaber.
Pollard, die 22 punten scoorde in de finale van 2019, en Am zijn herstellende en zouden in aanmerking kunnen komen voor een plaats als een speler zich door blessures moet terugtrekken. Manie Libbok heeft Pollard vervangen in de belangrijke spelverdelerrol.
Hij miste vier van de negen schoten op de palen in overwinningen in de voorbereiding op Argentinië en Wales, wat leidde tot negatieve vergelijkingen met Pollard door publiek en media.
Libbok zal in ieder geval starten tegen Schotland en Ierland in een poule met Roemenië en Tonga en, als Zuid-Afrika zich kwalificeert, in de knock-out fases. Hij zal worden geflankeerd door scrumhalf Faf de Klerk die, na een vormverlies vorig jaar, weer de eerste keus is.
Een paar maanden geleden leek het erop dat de driekwartlinie van 2019, bestaande uit de vleugelspelers Cheslin Kolbe en Makazole Mapimpi en de centers Am en Damian de Allende, zou worden gehandhaafd. Maar Am is niet beschikbaar en De Allende en Mapimpi staan onder druk van Andre Esterhuizen en de jongste van de selectie, de 20-jarige Canan Moodie, die als middenvelder of vleugel kan spelen.
Veteraan Le Roux, één van de negen gekozen Springbokken voor een derde Wereldkampioenschap, krijgt waarschijnlijk de rol van full-back vanwege zijn ervaring en zijn vermogen om als alternatieve eerste ontvanger op te treden. In een mogelijke verandering ten opzichte van het WK in Japan, zal Nienaber misschien beginnen met wat hij beschouwt als zijn sterkste voorwaartsen voordat hij de 'bomb squad' inzet.