Rassie Erasmus, de directeur rugbyzaken van het land, onthulde onlangs dat men vier jaar geleden eigenlijk mikte op het winnen van de editie van deze jaargang en hun overwinning van toen een “bonus” was. “Toen we in 2018 de coaches aanstelden, dachten we al aan 2023. 2019 was een bonus, maar 2023 was altijd het grote doel. We kijken naar de leeftijd van de selectie en wanneer de jongens op hun toppen zijn,” zei Erasmus in de documentaire Inside the Boks.
Ondanks het ontbreken van een aantal geblesseerde spelers - waaronder flyhalf Handre Pollard en centre Lukhanyo Am als grootste namen - hebben ze op alle posities veel meer diepte in het team dan dat ze vier jaar geleden in Japan hadden. Het team treedt zondag, bij haar eerste wedstrijd in Groep B, in Marseille aan tegen Schotland, in hun gewoonlijke ‘Bomb Squad’ 6/2-split tussen aanvallers en verdedigers op de bank. De bank die dusdanig sterk is, dat er amper aan kwaliteit wordt ingeleverd bij wissels. Het zorgt ervoor dat coach Jacques Nienaber 80 minuten lang zijn spel kan spelen.
“We hebben zeker meer diepte in het team dan in 2019,” zei Nienaber. “We hebben negen spelers die voor hun derde WK staan en een heleboel die hun tweede gaan spelen.” Voor veel teams zou de split een groot risico zijn en de verdediging verzwakken bij blessures, maar Nienaber zei dat hij aanvallers heeft die ook verdedigend hun mannetje staan. “Daarom zijn we voor de 6/2-split op de bank gegaan - we hebben spelers die daar kunnen spelen als ze moeten, maar dan ga ik te diep in op tactiek (dat wil niet weggeven). Als zoiets gebeurt, passen we ons aan.”
Nienaber houdt er bepaalde overtuigingen aan over, die hij belangrijk acht in wedstrijden tegen toplanden en de Springboks hebben in de breedte een ontwikkeling doorgaan om van begin tot einde te presteren in dat soort wedstrijden. “Rugby verandert niet,” zei hij. “Je moet de bal hebben om punten te maken en daarvoor heb je gedegen dode spelmomenten nodig, en dan momentum wanneer je aanvalt. Dan, wanneer je verdedigd, moet je ze beperken. Ondertussen wordt er een kicking game gespeeld. Als je het momentum niet krijgt, maak je geen snelheid, lever je terrein in, schiet je de bal weg en ga je druk zetten.”