De Springbok-coach was geen toonaangevende speler, hoewel hij een eerste XV center was op het Grey College in Bloemfontein, een van Zuid-Afrika's toonaangevende rugbyscholen. Nienaber, 50 jaar inmiddels, was ook niet van plan om coach te worden. In plaats daarvan werd hij als fysiotherapeut en hoopte hij ooit met de Springboks te kunnen werken.
Rassie Erasmus
Hij ontmoette Rassie Erasmus, die coach was van het winnende team op het WK 2019. Tijdens de ontmoeting was Erasmus nog speler. Het was tijdens de verplichte militaire training in de laatste jaren van de apartheid in de vroege jaren 1990. Hun vriendschap bloeide op toen hij een baan kreeg als fysio voor het provinciale team van de Vrijstaat. "Ik praatte veel met Jacques terwijl ik op het fysiobed lag," zei Erasmus, die onder de indruk was van Nienabers heldere manier van denken en zijn vermogen om het spel te analyseren. Ik werd coach zodra ik stopte met spelen," herinnerde Erasmus zich in een interview met Rugby World magazine. "Ik heb Jacques meteen binnengehaald als conditietrainer."
Leiding over de verdediging
De volgende stap voor Nienaber in een onwaarschijnlijke coachcarrière was om de leiding te krijgen over de verdediging van het Freestate team, een team uit Zuid-Afrika. "Zijn passie, kennis en werkethiek rond verdedigen was toen al duidelijk," zei Erasmus. "Hij is erg goed met mensen en in het overbrengen van wat hij wil."
Erasmus en Nienaber werkten samen bij Free State, de Stormers in Kaapstad en Munster in Ierland. Nienaber was in 2011 ook defensiecoach van de Springboks, het nationale elftal, op het WK onder toenmalig hoofdcoach Peter de Villiers.
Nieuwe samenwerking
Erasmus werd in 2018 benoemd tot directeur rugby in Zuid-Afrika en zorgde er opnieuw voor dat Nienaber zijn luitenant was. Hun doel was om een langetermijnstrategie te ontwikkelen met als hoogtepunt het wereldkampioenschap rugby in 2023.
Ze redeneerden dat er niet genoeg tijd was om een overwinning op het WK van 2019 in Japan als realistisch doel te stellen. Maar met Erasmus als hoofdcoach bracht de samenwerking de Springboks helemaal naar de titel. Nienaber nam in 2020 het stokje over van Erasmus. Het was zijn eerste positie als hoofdcoach.
Nienaber houdt zich liever op de achtergrond. Hij beschreef zichzelf als "Hubby, vader van twee geweldige kinderen" op een nu inactief X (voorheen Twitter) account.
Selectie
In het veranderingsproces dat leidde tot de selectie van Zuid-Afrika's 33-koppige WK-selectie, hield Nienaber zo'n 60 spelers nauwlettend in de gaten. Nienaber gebruikte 38 individuen in vier wedstrijden voor de bekendmaking van de WK-selectie, wat volgens hem was om een brede groep kandidaten zoveel mogelijk kansen te geven. Wat echter niet duidelijk was, was de samenstelling van een waarschijnlijk eerste-keuselftal.
Vertrek
Ongebruikelijk genoeg kondigde Nienaber ruim voor het WK aan dat hij na het toernooi zou stoppen en naar Ierland zou verhuizen, waar hij Leinster zal coachen.
"Mijn familie weet wanneer en waar we een huis moeten kopen, wanneer we de hond moeten regelen en zo," zei hij na de aankondiging in april. Het maakt je letterlijk vrij om vanaf nu tot het einde van het WK al je energie in Springbok rugby te steken. Het is meer dan een droom die is uitgekomen. Ik had gewoon fysio moeten worden in Bloemfontein."