Welshman en oud-topspeler Alix Popham wil 'puntensysteem' voor hoge tackels

Popham, die 33 caps noteerde tussen 2003 en 2008 en in twee World Cups speelde, werd drie jaar geleden gediagnosticeerd met waarschijnlijke chronische traumatische encefalopathie (CTE) op slechts 40-jarige leeftijd. CTE is een progressieve hersenaandoening die vermoedelijk wordt veroorzaakt door herhaaldelijke klappen op het hoofd en periodes van hersenschudding.

Popham maakt deel uit van een groep voormalige rugbyinternationals, waaronder ex-Engeland hooker Steve Thompson, die een rechtszaak aanspannen tegen World Rugby, de Engelse Rugby Football Union en de Welsh Rugby Union. Popham was, net als velen, ontzet toen Farrell's rode kaart voor een hoge tackle op Taine Basham van Wales vorige maand werd teruggedraaid, waarna hij in hoger beroep een schorsing van vier wedstrijden kreeg. Als gevolg daarvan mist Farrell de eerste twee wedstrijden van Engeland op het WK.

'Serieovertreder'

"Ik mag hem als speler, ik waardeer zijn competitiviteit, maar hij is een serieovertreder," vertelde Popham aan AFP in een telefonisch interview. "Ik vind dat er een puntensysteem moet komen zoals op een rijbewijs. Als je negen punten verzamelt, zou de speler een straf van zes maanden moeten krijgen. Ik denk dat het zou werken, want het heeft zeker gewerkt om mensen van snelheidsovertredingen en andere verkeersovertredingen af te houden."

Popham is van mening dat voor ouders die erover nadenken of ze hun kinderen zullen aanmoedigen om rugby te spelen, de schorsing van Farrell onvoldoende is en een verkeerd signaal afgeeft. "Het wordt zeker niet zo veilig mogelijk gemaakt," vertelde hij AFP per telefoon. "Bovendien is het 'afhakken van iemands hoofd' alleen maar een straf van vier wedstrijden waard omdat het WK eraan komt. Het is krankzinnig en het klopt niet."

'Geen consistentie'

Popham zegt dat het systeem niet geholpen wordt door een gebrek aan een duidelijke, eensluidende boodschap van de autoriteiten of scheidsrechters. "Er is geen consistentie over de hele linie," zei hij. Hij noemde het voorbeeld van Tonga's George Moala, die voor 10 weken werd uitgesloten, later gereduceerd tot 5, voor een tackle "en een week later werd een rode kaart voor Farrell gedegradeerd tot geel en was er ophef". "Het is geen goed voorbeeld voor de kinderen."

Popham vindt dat de hoogst toegestane tackle aan de onderkant van het borstbeen moet zijn -- "ongeveer zes centimeter lager dan nu". De Welshman, die in 2019 voor het eerst merkte dat er iets mis was met zijn geheugen toen hij volledig verdwaalde tijdens een fietstocht in de buurt van zijn huis, zegt dat het welzijn van spelers duidelijk niet bovenaan het lijstje van de autoriteiten staat.

Gezond verstand

"Er zou meer gedaan moeten worden aan activiteiten die niet op wedstrijddagen plaatsvinden, aangezien 95 procent van de toegebrachte schade tijdens trainingen wordt aangericht", zei hij. "Het is een kwestie van gezond verstand om het contact tijdens de training te verminderen.

"Maar de advocaten hebben het in de gaten en hebben de verantwoordelijken gewaarschuwd 'doe niets, want dan gaat er een beerput open'. "Het is een schaakspel geworden dat door advocaten wordt gespeeld en waarbij het welzijn van de spelers niet op de eerste plaats komt."

'Ik begrijp het gewoon niet'

Popham zegt dat het verschil tussen hoe een bokser moet herstellen na een knock-out en de procedure voor een rugbyspeler in dezelfde situatie de sport geen goed doet. "Ik begrijp gewoon niet hoe een rugbyspeler de ene week knock-out kan zijn en de volgende week weer kan spelen, terwijl een bokser verplicht is om een aantal weken, zo niet maanden, te rusten," aldus Popham. "De regels zijn niet geschikt voor het doel."

World Rugby zegt dat de regels duidelijk zijn - als een speler in een topcompetitie knock-out gaat, mag hij minimaal 12 dagen niet meer spelen, hoewel het in veel gevallen langer is.

Geraint Thomas

Popham is een onvermoeibare campagnevoerder en samen met een groep van 40 andere fietsers, waaronder de Tour de France-kampioen van 2018 Geraint Thomas, vertrekt hij op 19 september vanuit Londen om Lyon te bereiken voorafgaand aan de poulewedstrijd Wales - Australië vijf dagen later.

Ze willen 50.000 pond (58.400 euro) ophalen voor Head For Change, een liefdadigheidsstichting die voormalige rugbyspelers met een neurodegeneratieve ziekte wil steunen.

Thomas heeft de Vuelta pas twee dagen voor de rit uitgereden. "Ik heb hem verteld dat de route helemaal bergafwaarts is," zei Popham grinnikend.