Russische en Wit-Russische vlaggen verboden bij Australian Open na klacht Oekraïne
Vasyl Myroshnychenko, ambassadeur van Oekraïne in Australië en Nieuw-Zeeland, plaatste een foto waarop een Russische vlag te zien is die aan een struik hangt naast de baan waar zijn landgenote Kateryna Baindl maandag haar wedstrijd in de eerste ronde speelt.
"Ik veroordeel ten zeerste het publiekelijk tonen van de Russische vlag tijdens de wedstrijd van de Oekraïense tennisster Kateryna Baindl op de Australian Open vandaag," schreef hij op Twitter. "Ik roep Tennis Australia op om onmiddellijk haar 'neutrale vlag'-beleid te handhaven."
Tennis Australia reageerde dinsdag door de vlaggen van de twee landen te verbieden.
"Vlaggen van Rusland en Wit-Rusland zijn ter plaatse verboden tijdens de Australian Open", aldus Tennis Australia in een verklaring. "Ons oorspronkelijke beleid was dat fans ze mochten meenemen, maar ze niet mochten gebruiken om verstoringen te veroorzaken. Gisteren was er een incident waarbij een vlag naast het veld werd geplaatst. Het verbod is onmiddellijk van kracht. We blijven samenwerken met de spelers en onze fans om te zorgen voor een optimale omgeving om van het tennis te genieten."
Wit-Rusland wordt gebruikt als een belangrijke halteplaats voor de oorlog van Rusland in Oekraïne, die Moskou een "speciale operatie" noemt. Russische en Wit-Russische spelers werden vorig jaar verbannen van Wimbledon, maar kunnen als individuele atleten zonder nationale binding nu wel deelnemen aan de Australian Open. Hun vlaggen worden niet naast hun naam getoond in tv-uitzendingen, zoals het geval is voor andere spelers, en hun land wordt niet vermeld op de lotingsformulieren.
De Wit-Russische Aryna Sabalenka zei dat ze begreep hoe het tonen van de vlaggen van de twee landen de Oekraïense spelers van streek zou kunnen maken. "Ik dacht echt dat sport niets te maken heeft met politiek, maar als iedereen zich beter voelt op deze manier, dan is het oké", vertelde de vijfde geplaatste speler aan verslaggevers na haar overwinning in de eerste ronde op dinsdag. "Als Tennis Australia deze beslissing heeft genomen om zich beter te voelen, oké. Zij hebben het gedaan, wat kan ik doen? Ik kan niets doen."
De Oekraïense nummer twee Marta Kostyuk zei maandag tegen Reuters dat ze geen handen zou schudden met tourrivalen uit Rusland en Wit-Rusland, die volgens haar niet genoeg hebben gedaan om zich tegen de invasie uit te spreken.