Het is “spannend en eng”, zegt de 29-jarige kunstmanager terwijl ze van de skilift naar beneden klimt. “Het voelt als de eerste keer dat ik leerde fietsen of zwemmen... als je eenmaal in het ritme komt, wordt het leuk.”
Voor een vrolijke Ethiopische lerares die alleen haar naam Helen wil noemen, is een reis naar het Afriski-resort in het kleine bergachtige koninkrijk Lesotho een unieke kans. “Ik wilde zo graag skiën in Afrika omdat het mijn continent is,” zei de 29-jarige. “Ik doe het één keer en het zal de laatste keer in mijn leven zijn.”
Popmuziek schalt luid terwijl bezoekers selfies nemen of genieten van een biertje in de zon. Sommigen zijn hier om te skiën of snowboarden, anderen willen gewoon voor het eerst sneeuw ervaren. Hoe enthousiast de bezoekers ook zijn, de hoge bedrijfskosten vormen een bedreiging voor het unieke Afrikaanse skiavontuur, dat afhankelijk is van kunstsneeuw als er weinig sneeuw valt.
Op 3.000 meter hoogte in het Maluti-gebergte heeft Afriski, dat in 2002 werd geopend, een reeks uitdagingen doorstaan, waaronder de sluiting vanwege Covid. Het enige andere skiterrein in het gebied, het Zuid-Afrikaanse Tiffindell, is dit jaar gesloten.
De Zuid-Afrikaanse Bianca Rentzke, 29, komt al sinds haar 11e naar Afriski. “Hier heb ik leren skiën. Ik zou graag een overzeese reis maken, maar dit is waar ik ben opgegroeid,” zei de bedrijfseigenaresse. "Het is geweldig om het te zien ontwikkelen.”
“We noemen deze plek magisch... ook al hebben we maar een kleine heuvel, er is iets speciaals aan,” zegt Shayne Murray, hoofd van de skischool. Omringd door de bruine bergen van een land dat op de lagere hoogten in droogte verkeert, zijn de drie kleine hellingen van het resort dit jaar bedekt met kunstsneeuw die wordt gemaakt met water dat wordt opgepompt uit acht nabijgelegen dammen.
Hoge kosten
Afriski heeft ongeveer 200 mensen in dienst, waarvan de meesten leven in het stadje Butha-Buthe, ongeveer 70 kilometer verderop, aldus algemeen manager Puseletso Mahlakajoe. De meeste instructeurs komen uit landen als Frankrijk, Duitsland en de Verenigde Staten, maar het resort richt zich op toeristen uit de regio voor het skiseizoen juni-augustus, zei ze.
“Het is goedkoper om hier te komen dan om naar Europa te gaan,” vertelt ze. “We willen dat die (Afrikaanse) kinderen opgroeien met liefde voor het skiën hier, zodat we kunnen stoppen met het inhuren van mensen uit Amerika als instructeurs.”
Een dagkaart kost 1.200 loti (60 euro). “We moeten ervoor zorgen dat dit bedrijf zichzelf kan runnen, en soms is dat het probleem,” zegt Mahlakajoe. “Onze elektriciteit is erg duur, dus er zijn momenten dat we een rekening die maand niet kunnen betalen omdat we niet genoeg verdiend hebben.”
Buiten het seizoen organiseert het resort conferenties en teambuildingskampen om in die tijd nog enige omzet te kunnen draaien. Afriski kon het skiseizoen 2023 niet openen vanwege stroomtekorten en een interne juridische kwestie, vertelde algemeen directeur Theo Ferreira aan AFP. Hoewel de activiteiten momenteel stabiel zijn, “zou het rampzalig zijn als we weer in een Covid-situatie terechtkomen”.
“Het zou goed zijn om sponsors te krijgen,” zei hij.