De samenwerking van de Engelse voetbalbond met Google Cloud geeft Southgate belangrijke inzichten in zijn ploeg terwijl hij de laatste hand legt aan zijn plannen. Om ervoor te zorgen dat toekomstige Harry Kanes, Phil Fodens en Jude Bellinghams niet door de mazen van het net glippen, werkt de FA samen met Google Cloud aan de ontwikkeling van een Scouting Summarisations-project met behulp van generatieve AI-technologie.
Hoewel Southgate, die Engeland ook naar de halve finale van het WK 2018 leidde, nog steeds door het land reist om spelers van dichtbij te bekijken, betekent het Player Profiling System dat hij een krachtig hulpmiddel tot zijn beschikking heeft. "We gebruiken technologie en data meer rond de selectie van spelers. We helpen onze beslissingen te onderbouwen. We kijken natuurlijk naar elke speler in elke wedstrijd die ze spelen met hun club, dan krijgen we gegevens over die prestaties die ons helpen om beoordelingen te maken over die spelers tegen bepaalde tegenstanders, en wat sommige trends zijn voor ons team."
Southgate zegt dat data-analyse helpt om gebieden in het team te herkennen die verbeterd kunnen worden. "Laten we zeggen dat we niet zoveel doelpunten maken uit dode spelmomenten als we zouden kunnen. We analyseren eigenlijk 'Waarom is dat?' en bekijken individuele wedstrijden. Maar als je de gegevens over 10 of 15 wedstrijden hebt verzameld, begin je patronen te zien. Is de uitvoering van het moment correct geweest? Zijn de runs correct? Is het contact van de kopballen correct?"
Prestatievoorsprong
Hoewel er geen vervanging is voor goede coaching, zegt Southgate dat technologie en het gebruik van gegevens teams een voorsprong geeft: "Ik denk niet per se dat het gaat om 'gebruik je graag data of niet?', want vroeger hadden we pen-en-papier en vinkten we deze dingen af in hokjes. Het was niet tijdsefficiënt. Nu hebben we mensen die aan die specifieke dingen werken, ondersteuningsteams zijn groter, omdat iedereen op zoek is naar dat voordeel in prestaties."
Mark Jarvis, hoofd prestaties van de FA, zegt dat het debat over het gebruik van AI in het voetbal polariserend kan zijn: "Mensen zien je als een early adopter of een technofoob. Je bent evangelisch of je bent een holbewoner. En eigenlijk zijn beide verkeerd. Het gaat om een evenwichtige kijk. Beoordelen wat er beschikbaar is, maar ervoor zorgen dat het perfect aansluit op een probleem, in plaats van het te doen omdat het sexy en nieuw is."
Het FA's Scouting Summarisations project, waarbij Vertex AI duizenden oude scoutingrapporten over spelers op alle niveaus doorzoekt, staat nog in de kinderschoenen. Maar Jarvis zegt dat het ervoor kan zorgen dat Engeland voorop blijft lopen: "Het is de stilzwijgende, deskundige kennis van een scout, die wordt teruggebracht tot een cijfer. Ze krijgen dus een cijfer voor elke wedstrijd. Dat wordt na verloop van tijd samengevoegd tot een reeks scores. Er is zoveel wijsheid en inzicht dat een scout heeft als hij een speler heeft bekeken, dus dat vereenvoudigen tot een cijfer is ongelooflijk reductief. De wijsheid in de woorden vangen -- dat is het doel van het project."
Jarvis zei dat AI-generatieve technologie in de toekomst mogelijk gebruikt kan worden voor seniorenteams van Engeland, terwijl Southgate zegt dat coaches verandering moeten omarmen. "Je moet voorop lopen met verandering, anders blijf je achter."