"Oekraïners zijn hier, Oekraïne neemt deel aan de Olympische Spelen", vertelde Matviy Bidnyi aan de vooravond van de openingsceremonie. Bidnyi, die afgelopen november Vadym Gutzeit verving als minister van Sport, zei dat de grootste sportshow - die de komende twee weken in Parijs wordt gehouden en wereldwijd wordt uitgezonden - voor Oekraïne 'in de eerste plaats een groot podium is voor de rest van de wereld'.
Ondanks zwaar verstoorde voorbereidingen, waarbij sommige atleten Oekraïne verlieten, anderen werden gedood en trainingsfaciliteiten werden verwoest sinds Rusland op 24 februari 2022 binnenviel, stuurt Oekraïne toch een 143-koppig team naar Parijs. "We moeten de wereld eraan herinneren dat Oekraïne bestaat, vecht en in staat is om te winnen," aldus Bidnyi. "Onder coördinatie van het kantoor van de president van Oekraïne plannen we een grote campagne om zo goed mogelijk uit te leggen dat het feit dat we onder Oekraïense vlag in Parijs optreden een groot vertoon van wilskracht is."
Oekraïne won 19 medailles in Tokio in 2021 maar Bidnyi zegt dat de lat dit jaar onder deze totaal andere omstandigheden lager moet worden gelegd. "We geloven in elke Oekraïense atleet en willen alle medailles winnen", zei de 44-jarige bodybuilder. "Maar de waarheid is breder. Elke Oekraïense atleet op de Olympische Spelen is al een held. Aan het begin van de grootschalige invasie van Rusland in Oekraïne geloofden maar weinigen dat we stand zouden houden. Maar dat deden we wel, Oekraïense verdedigers stopten de aanval van het Kremlin."
'Dierbaren verloren'
Bidnyi zei dat hij niet trotser kon zijn dat de atleten erin geslaagd waren om geconcentreerd genoeg te blijven om zich in hun respectievelijke sporten te kwalificeren voor Parijs. "Oekraïense atleten hebben met trots de ongelooflijke ontberingen overwonnen die de Russische oorlog met zich meebracht", zei hij. "Het verliezen van dierbaren, de verwoesting van huizen en stadions, eindeloze verhuizingen. Het zijn allemaal uitdagingen waar alle Oekraïners, in het bijzonder atleten, voortdurend mee te maken hebben."
Oekraïense atleten, coaches en de sportinfrastructuur van het land zijn niet gespaard gebleven van de vernielingen die Rusland heeft aangericht sinds zijn troepen in februari 2022 binnenvielen. Oekraïne was in 2012 nog gastheer van de Europese voetbalkampioenschappen. "De sportinfrastructuur heeft aanzienlijke verliezen geleden. Dat is waar. De Russen hebben meer dan 500 sportfaciliteiten beschadigd en vernietigd, waaronder 15 Olympische trainingsbases in het hele land. Maar we kunnen de sportinfrastructuur opnieuw opbouwen. We zullen echter nooit in staat zijn om de omgekomen atleten terug te brengen."
Bidnyi zei dat hij niet graag wakker wordt met nieuwe cijfers over dode en gewonde atleten en coaches. "Elke ochtend ontvang ik een sms met updates over hoeveel Oekraïense atleten en coaches de Russen hebben gedood", zei hij. "Bijna elke dag neemt dit aantal toe. Op dit moment hebben de Russen 488 Oekraïense atleten en coaches gedood. Onder hen zijn tientallen wereld- en Europese kampioenen, deelnemers aan eerdere Olympische Spelen, die nu in Parijs hadden moeten zijn maar door Rusland zijn gedood."
Overstroming
Degenen die Parijs hebben gehaald, hebben dat gedaan onder de moeilijkste omstandigheden. "De Oekraïense roeister Anastasia Rybychok verloor haar huis en trainingsbasis in Kherson. Ze werden eerst gebombardeerd door de Russen en daarna was er een totale overstroming nadat de Russen de waterkrachtcentrale Kakhovka hadden opgeblazen. Door de Russische terreur hebben we te maken met stroomuitval. Onze atleten moeten trainen in sportscholen zonder airconditioning of ventilatie, simpelweg omdat er geen elektriciteit is. Veel Oekraïense atleten hebben ook nog eens geliefden verloren door de oorlog."
Bidnyi zegt dat hij blij is dat het Internationaal Olympisch Comité onder constante druk van zijn kantoor en anderen het aantal Russen en Belarus in Parijs sterk heeft beperkt en hen heeft opgedragen onder een neutrale vlag deel te nemen. Ze mogen niet deelnemen aan de openingsceremonie. Rusland stuurde een team van 330 mensen naar Tokio en vandaag zullen dat er maximaal 15 zijn: zonder staat, zonder vlag, zonder volkslied, zonder mogelijkheid om te laten doorschemeren waar ze vandaan komen.