Zeng vertegenwoordigde als jonge speelster haar geboorteland China, maar ging op haar 20e met pensioen en verhuisde naar Chili, waar ze al 35 jaar woont. Tientallen jaren raakte ze geen tafeltennisbatje meer aan, totdat ze tijdens de pandemie weer begon te spelen en al snel steeg ze in de rangorde om een van de beste speelsters van Zuid-Amerika te worden.
Haar comeback bracht haar helemaal naar Parijs, waar ze in de voorronde met 4-1 verloor van Mariana Sahakian uit Libanon, die overigens ook al 46 is. Spelend voor een volle zaal en met extra steun van een kleine maar luidruchtige groep Chileense fans, zei Zeng dat de ervaring de moeite waard was geweest.
Nationale team China
“Na 30 jaar keerde ik terug naar tafeltennis en nu ik op de Olympische Spelen heb kunnen spelen, is mijn droom uitgekomen,” zei Zeng in commentaar vertaald uit het Spaans, dat ze met een Chileens accent spreekt. “Ik heb mijn best gedaan in elke wedstrijd en zo ben ik erin geslaagd om hier te komen.”
Zeng werd geboren in de Zuid-Chinese stad Guangzhou en begon al op jonge leeftijd te spelen onder de voogdij van haar tafeltenniscoach-moeder. Ze werd op haar 16e gekozen voor het nationale team van China, maar haar carrière raakte in het slop voordat tafeltennis haar Olympische debuut maakte in 1988 en ze stopte met de sport.
Ze verhuisde naar Chili om schoolkinderen te coachen, maar raakte daarna steeds verder van tafeltennis verwijderd en stopte met spelen om zich op haar bedrijf te richten.
Rustig tempo
Nu is ze terug van weggeweest en ze weigert nog een olympisch optreden uit te sluiten na haar eerste kennismaking met het grote werk. “Het zal een beetje lastig zijn, maar ik zal altijd blijven spelen totdat mijn lichaam zegt dat ik moet stoppen,” zei Zeng, die 62 zal zijn bij de volgende Spelen in Los Angeles.
De wedstrijd van Zeng tegen Sahakian, een andere veteraan, speelde zich in een beduidend rustiger tempo af dan de andere wedstrijden die in de South Paris Arena werden gespeeld. Zeng won de eerste game, maar raakte daarna uit het evenwicht toen haar tegenstander de wedstrijd onder controle kreeg.
'Alles gegeven'
“Mijn tegenstander was erg geduldig,” zei Zeng. “In de eerste game was ze een beetje angstig, maar naarmate de wedstrijd vorderde werd ze rustiger en vanaf dat moment was het moeilijk om haar te verslaan.
“Ik heb alles gegeven in de wedstrijd. Natuurlijk betreur ik het, maar het is oké dat het me niet gelukt is om te winnen.”
Oudste speelster
Zeng is niet eens de oudste speelster in het vrouwentoernooi op de Parijse Spelen - de 61-jarige Luxemburgse Ni Xialian krijgt die eer. Ni werd ook in China geboren voordat ze naar een ander land overstapte.
Zeng gelooft dat haar geboorteland kampioenen zal blijven voortbrengen. “Het systeem van herhaling en timing is uniek,” zei ze. “Wat het verschil maakt is hoe vaak de jonge spelers spelen - de hele dag, elke dag, keer op keer.”