Tussendoor kwamen de goede vrienden elkaar 40 keer tegen, waarbij ze epische wedstrijden uitvochten op Europees gravel, Londens gras en hardcourt van de Verenigde Staten tot Australië. Nadal won hun onderlinge confrontaties met 24-16 en kwam 9 van 3 keer als winnaar uit de bus in Grand Slam-finales, waaronder zijn adembenemende Wimbledon-triomf in 2008, die algemeen wordt beschouwd als een van de beste finales op de majors.
De statistieken zijn echter nog maar het begin. "Als Roger de tour verlaat, verlaat hij ook een belangrijk deel van mijn leven," gaf een huilende Nadal toe toen hij in het Laver Cup-dubbelspel speelde naast de 41-jarige Federer tijdens het laatste optreden van de Zwitserse ster in september 2022.
'We genieten van elkaar'
De twee hielden elkaars hand vast toen Federer met pensioen ging. "Ik ben erg trots om deel uit te maken van zijn carrière, maar ik ben nog gelukkiger om onze carrière als vrienden af te sluiten na alles wat we als rivalen hebben gedeeld op de baan," zei Nadal. Toen Nadal de 20 Grand Slam-titels van Federer evenaarde door zijn 13e Roland Garros te winnen in 2020, beschreef de Zwitser het als de “grootste prestatie in de sport”.
Federer heeft het Nadal nooit kwalijk genomen dat hij hem voorbij is gestreefd naar 22 majors. “Ik kan Rafa bellen en over alles praten,” zei Federer bij zijn emotionele afscheid in Londen. “We genieten van elkaars gezelschap. We hebben een miljoen onderwerpen om over te praten. Ik heb altijd het gevoel dat we op elke avond die we samen doorbrengen nooit genoeg tijd hebben.”
Teletekst
Twintig jaar geleden was het een andere tijd, een andere plaats. Het enige wat ze toen gemeen hadden was respect. Toen ze elkaar voor het eerst ontmoetten in maart 2004 in Miami, was Nadal net 17 en stond hij op plaats 34. Federer was de nummer één van de wereld en stond op de eerste plaats.
Federer was de nummer één van de wereld en had dat jaar al de Australian Open en Indian Wells-titels veroverd. Een onverschrokken Nadal boekte echter een 6-3, 6-3 overwinning in 70 minuten. “Ik was erg bezorgd dat hij me met 6-1, 6-1 of 6-1, 6-2 zou verslaan, maar ik wilde deze wedstrijd echt tegen de nummer één van de wereld spelen,” zei Nadal.
Nadal maakte zich zorgen of zijn vrienden thuis de wedstrijd “op Teletekst” konden volgen, terwijl Federer correct voorspelde dat er nog meer ontmoetingen zouden volgen. “Ik was onder de indruk van wat ik zag,” zei Federer.
Epische momenten
De twee ontmoetten elkaar minstens één keer per jaar van 2004 tot 2015, terwijl Federer zeven van hun laatste acht ontmoetingen opeiste. Passend genoeg verdeelden ze hun laatste ontmoetingen in 2019 - Nadal zegevierde in de halve finale op Roland Garros en Federer kwam een paar weken later als winnaar uit de bus bij de laatste vier op Wimbledon. Epische momenten waren gegarandeerd.
Federer wreekte zijn verlies in Miami in 2004 12 maanden later door de finale in vijf sets te winnen vanuit twee sets achterstand. Nadal moest diep graven om zijn reputatie als 'koning van de gravel' in 2006 te beschermen en had ook vijf sets nodig om de Zwitser te verslaan in de finale van Rome. Federer had moeite om Nadal's meesterschap op gravel te breken en won slechts twee van de 17 ontmoetingen.
'Beste ooit'
Op Wimbledon, de tweede thuisbasis van de Zwitserse beroemdheid, versloeg hij Nadal in de finales van 2006 en 2007 voordat de Spanjaard 12 maanden later een van zijn grootste overwinningen boekte. In bijna totale duisternis na een door regen onderbroken finale won Nadal zijn vijfde Grand Slam-titel en de eerste buiten Roland Garros.
Hij miste twee championship points in de vierde set, maar hield stand en zegevierde met 6-4, 6-4, 6-7 (5/7), 6-7 (8/10), 9-7 na vier uur en 48 minuten. “Voor mij was het de meest emotionele wedstrijd waarin ik ooit heb gespeeld, waarschijnlijk de beste,” zei Nadal.
'Zware sport'
Ze zouden elkaar nog drie keer ontmoeten in Grand Slam finales - Nadal pakte zijn eerste Australian Open-titel in een vijfsetter in 2009 en Roland Garros van 2011 voordat Federer de Australian Open van 2017 opeiste in een andere marathonpartij. Federers overwinning in Melbourne kwam nadat hij het jaar daarvoor zes maanden aan de kant had gestaan door een blessure.
"Tennis is een zware sport," zei Federer, die toen 35 was en 10 jaar geen overwinning op Nadal had behaald op de Grand Slams. “Er zijn geen gelijke spelen. Als die er wel waren geweest, had ik die graag geaccepteerd en met Rafa gedeeld.”