In zijn carrière, die twee decennia besloeg, miste de 38-jarige Spanjaard 18 Grand Slams en trok hij zich vijf keer halverwege het toernooi terug. Het kraken werd de laatste jaren steeds luider. Toen hij Casper Ruud versloeg in de finale van Roland Garros in 2022, zijn laatste Grand Slam-titel, onthulde hij dat hij dagelijks pijnstillende injecties in zijn voet nodig had.
Vervolgens onderging hij een rigoureuze chirurgische ingreep waarbij de zenuwen in zijn voet werden doorgebrand om de pijn weg te nemen. Nadal bereikte vervolgens de halve finales van Wimbledon, maar een langverwachte confrontatie met Nick Kyrgios werd uitgesteld nadat de Spanjaard niet herstelde van een verrekking aan zijn buik.
Dieptepunt: Australian Open 2023
Fast forward naar de Australian Open van 2023, waar hij werd gehinderd door een heupblessure tijdens zijn verrassende nederlaag in de tweede ronde tegen Mackenzie McDonald. Het was zijn vroegste uitschakeling op een Grand Slam sinds 2016. Zijn vrouw Mery zat in tranen in het publiek in Melbourne, terwijl zijn begeleidingsteam nauwelijks durfde te kijken. Die blessure betekende het begin van het einde voor Nadal, die het voor de rest van 2023 voor gezien hield en nog maar één Grand Slam-wedstrijd zou spelen - hij verloor in de eerste ronde van Roland Garros van dit jaar.
Door een probleem met zijn linkervoet miste hij Wimbledon, de US Open en de Olympische Spelen in Tokio in 2021 en Nadal keerde pas terug in de aanloop naar de Australian Open van 2022, die hij 13 jaar na zijn eerste voor de tweede keer won. Maar nadat hij in de finale van Indian Wells verloor van Taylor Fritz, moest de Spanjaard de start van het gravelseizoen in Monte Carlo en Barcelona overslaan met een stressfractuur in zijn ribben.
Afmattende speelstijl
Veel experts voorspelden steevast dat Nadal het moeilijk zou hebben om een lange carrière te hebben vanwege zijn afmattende speelstijl, maar hij bewees keer op keer dat ze ongelijk hadden. Nadal's eerste door blessures veroorzaakte afwezigheid van de ATP Tour kwam als 16-jarige in 2003, toen hij zijn elleboog blesseerde bij een val tijdens de training en Roland Garros moest missen.
In elk jaar van zijn carrière moest hij minstens één toernooi missen. Nadal speelde zelfs kortstondig met ingezwachtelde vingers nadat hij zichzelf per ongeluk had verbrand in een restaurant in 2011, terwijl hij ook het einde van het seizoen 2014 miste vanwege een blindedarmontsteking.
'Geen recht om te klagen'
Ondanks dat hij zoveel evenementen miste, zorgde Nadal's wil om te winnen ervoor dat hij 92 ATP-titels won en 1.080 wedstrijden op tournee won. “Het doet pijn zoals altijd,” zei Nadal na zijn nederlaag tegen McDonald.
“Maar uiteindelijk wordt het glas steeds voller,” voegde hij er in het Spaans aan toe, een uitdrukking die betekent dat ooit de limiet bereikt zal worden. “Ik ben nooit in een positie geweest om te klagen, het leven heeft me zoveel positieve dingen gegeven dat ik geen recht heb om te klagen.”