Nadal nuchter over einde carrière: 'In dit leven heeft alles een begin en een einde'

“Ik stop met professioneel tennis. De realiteit is dat het een aantal moeilijke jaren zijn geweest, vooral de laatste twee,” zei Nadal in een video op sociale media. “Het is duidelijk een moeilijke beslissing, een die me wat tijd heeft gekost om te nemen. Maar in dit leven heeft alles een begin en een einde.”

De 38-jarige Spanjaard zal zijn twee decennia als professional afsluiten met 92 titels en alleen al 135 miljoen dollar aan prijzengeld, waarmee zijn status als een van de grootste tennissers aller tijden allang is veiliggesteld.

'Wat een carrière, Rafa!'

“Wat een carrière, Rafa! Ik heb altijd gehoopt dat deze dag nooit zou komen,” zei 20-voudig Grand Slam-kampioen Federer. “Bedankt voor de onvergetelijke herinneringen en al je ongelooflijke prestaties in het spel waar we van houden. Het is een absolute eer geweest!”

De huidige nummer één van de wereld Jannik Sinner zei dat Nadal's vertrek uit de sport “zwaar nieuws was voor de tenniswereld”. Nadal is samen met Carlos Alcaraz opgenomen in het Spaanse team als hij volgende maand in Malaga een zesde Davis Cup-triomf wil behalen.

“Ik denk dat dit het juiste moment is om een einde te maken aan een carrière die lang en veel succesvoller is geweest dan ik me ooit had kunnen voorstellen,” zei Nadal. “Maar ik ben erg enthousiast dat mijn laatste toernooi de finale van de Davis Cup zal zijn en dat ik mijn land zal vertegenwoordigen.”

Circel is rond

“Ik denk dat de cirkel rond is,” voegde Nadal toe, die in 2004 als tiener voor het eerst de Davis Cup won. Nadal domineerde op Roland Garros waar hij 14 van zijn majors won. Zijn eerste kwam enkele dagen na zijn 19e verjaardag in 2005, zijn laatste in 2022 maakte hem kortstondig de oudste kampioen van het evenement voordat het record een jaar later werd overtroffen door Djokovic.

Op het beroemde gemalen steen van Roland Garros verloor hij slechts vijf keer in 118 wedstrijden. Hij was ook vier keer kampioen op de US Open en twee keer winnaar op de Australian Open, zijn eerste triomf kwam in 2009, zijn tweede 13 jaar later.

Mooiste finale ooit

Nadal won ook twee keer Wimbledon, in 2008 en 2010, ook al leek gras het meest geschikt om zijn tekortkomingen bloot te leggen. Zijn overwinning in vijf sets op Roger Federer in de eindstrijd van 2008, die in bijna complete duisternis eindigde op de All England Club, wordt algemeen beschouwd als de mooiste Slam-finales ooit gespeeld.

Nadal claimde een Golden Slam in zijn carrière toen hij in 2008 goud won op de Olympische Spelen. Hij was vijf keer de nummer één van de wereld aan het einde van het jaar en verliet de top 10 nooit tussen 2005 en maart vorig jaar. In totaal stond hij 209 weken bovenaan en tussen 2004 en 2022 won hij elk jaar minstens één titel.

Rivaliteit

In zijn lange rivaliteit met goede vriend Federer, die twee jaar geleden met pensioen ging, had hij een 24-16 voorsprong. Nadal overtrof Federer's mijlpaal van 20 Majors in Australië in 2022. Hij en Djokovic, de leider aller tijden met 24 Grand Slam-titels bij de mannen, ontmoetten elkaar 60 keer waarbij de Serviër twee keer vaker won.

Een ondermaatse Nadal werd door Djokovic in straight sets aan de kant gezet tijdens hun laatste ontmoeting op de Olympische Spelen van Parijs dit jaar. Nadal heeft niet meer gespeeld sinds hij samen met Alcaraz een paar dagen later verloor in de kwartfinales van het dubbelspel. Ondanks zijn recordbrekende carrière werd Nadal geplaagd door blessures, een pijnlijk bijproduct van zijn actiegerichte, brute slagstijl.

Geplaagd door blessures

Enkel-, pols-, knie-, elleboog- en buikproblemen zorgden ervoor dat hij 18 Grand Slam-toernooien moest missen en zich vijf keer halverwege de majors moest terugtrekken. Op Roland Garros 2022 gaf hij toe dat zijn titelstrijd onmogelijk zou zijn geweest zonder dagelijkse pijnstillende injecties in zijn voet.

Nadal onderging vervolgens een medische procedure waarbij zenuwen in de voet moesten worden verbrand om zijn carrière te kunnen verlengen. De krampen in zijn lichaam werden echter steeds heviger. Een verrekking van zijn buik dwong hem Wimbledon te verlaten, waar hij de halve finale haalde.

Tranen

In januari daarop werd hij getroffen door een heupblessure op de Australian Open toen hij in de tweede ronde werd uitgeschakeld - zijn vroegste exit op de majors in zeven jaar. Zijn vrouw Mery was in tranen toen ze toekeek hoe hij zich naar het einde worstelde. Nadal voelde waarschijnlijk dat het einde naderde op de Laver Cup van 2022 in Londen, toen hij naast Federer speelde in het laatste toernooi van de grote Zwitserse sterspeler.

Federer was 41 en kon een knieblessure niet van zich afschudden. De twee mannen huilden en grepen zelfs elkaars hand toen het Federer-tijdperk eindigde. “Als Roger de tour verlaat, verlaat hij ook een belangrijk deel van mijn leven,” zei Nadal.