De 22-jarige speler, die in eigen land speelde, beleefde twee weken van doorbraak en noteerde een aantal persoonlijke primeurs. Hij bereikte vorige week de laatste vier in Hangzhou voor zijn beste prestatie ooit op de ATP Tour, voordat hij verloor van zijn Chinese collega Zhang Zhizhen.
Met groeiend zelfvertrouwen en het publiek in Beijing achter zich, versloeg Bu vervolgens Lorenzo Musetti en de als zesde geplaatste Andrey Rublev, beide in straight sets, op weg naar de halve finales in de Chinese hoofdstad. Bu kwam naar Peking met de hoogste ranking in zijn carrière (96) en maakte het de nummer één van de wereld Sinner erg moeilijk voordat hij strijdend ten onder ging met 6-3, 7-6 (7-3).
'Geen grote zwakke punten'
De 23-jarige Italiaan, die de finale woensdag verloor van Carlos Alcaraz, en recent de US Open won, noemde het "een erg moeilijke en lastige wedstrijd". Het was de eerste keer dat ze tegenover elkaar stonden op het hoogste niveau en Sinner was onder de indruk van Bu, die na zijn prestaties in Peking voor het eerst doorbreekt in de top 70 van de wereld.
“Hij was erg solide. Hij heeft niet echt grote zwakke punten - forehand, backhand, goede opslag, ook zijn returnspel is erg goed. Je moet elk punt dat je speelt tegen hem verdienen. Fysiek is hij erg sterk." Sinner is maar iets ouder dan Bu en heeft al 16 ATP-titels gewonnen, waarvan twee Grand Slams.
Vrij laat prof
Maar in tegenstelling tot veel tennissterren die van jongs af aan voorbestemd zijn voor de top en de behandeling krijgen die daarbij hoort, is de weg van Bu heel anders geweest. Meer recent heeft de pandemie op een cruciaal moment ook zijn ontwikkeling op de baan belemmerd.
"Dit is pas mijn derde jaar op de professionele tour," zei hij dinsdag na de belangrijkste wedstrijd van zijn leven. “Ik ben vrij laat begonnen. Ik ben vrij laat prof geworden.”
Grillige route
Bu heeft een legioen nieuwe fans verzameld, niet alleen door zijn prestaties, maar ook door de route die hij heeft genomen vanuit een bescheiden en moeilijk begin. “De weg die ik heb afgelegd is anders dan die van anderen,” zei hij. Zijn naam is Mongools en hij komt uit de verre westelijke regio Xinjiang.
Volgens Chinese media stierf zijn vader en nadat zijn moeder hertrouwd was, woonde hij bij zijn grootouders. In de hoop op een beter leven werd de jonge Bu naar een kindertehuis gestuurd. Het was het begin van een grillige route naar toptennis die hem op vijfjarige leeftijd naar Oost-China bracht en eindigde met hem als eerste Chinees in de halve finales van Beijing.
'Verlangen en vechtlust'
"Je kon het verlangen en de vechtlust in zijn ogen zien," vertelde Yu Jinxing, die zijn levenslange coach is geworden, aan persbureau Xinhua. Bu's idool is drievoudig kampioen Andy Murray, die onlangs met pensioen ging na een reeks blessures en bekend stond om zijn 'zeg nooit nee'-houding.
“Zijn geloof in succes ondanks mislukkingen resoneert met mij,” citeerde Xinhua Bu. "Vanaf de bodem beginnen heeft me gegrondvest," voegde Bu eraan toe. “Het gaat misschien langzamer, maar het is solide.”
Bu komt deze week weer in actie op de Shanghai Masters. Hij speelt vrijdag in de eerste ronde (04.00 uur) tegen de Amerikaan Alex Michelsen (#49).