Rafael Nadal verlaat het tennis na lange strijd vol glorie en mooie herinneringen
Een van zijn onderscheidende kwaliteiten was zijn geweldige vermogen om marathonoverwinningen uit het vuur te slepen, maar hij genoot duidelijk van het spelen en concurreren en toonde nederigheid bij overwinningen en kalmte bij nederlagen.
“De belangrijkste nalatenschap is dat alle mensen die ik in deze 20 jaar heb ontmoet een goede menselijke herinnering aan mij hebben,” zei de 38-jarige legende die dinsdag na de Davis Cup Finals kwartfinale in Malaga stopte met tennissen. “Aan het einde van de dag komt de persoonlijke kwestie, opvoeding, respect en de genegenheid waarmee je mensen kunt behandelen voor de professionele kwestie, want dat is wat overblijft.”
Nadal werd in juni 1986 geboren op Mallorca. Zijn vader Sebastian was een zakenman, zijn moeder Ana stopte met werken om haar kinderen op te voeden. Een van zijn ooms, Miguel Angel Nadal, speelde professioneel voetbal voor Barcelona, hoewel Rafa opgroeide als Real Madrid-fan. Als kind voetbalde Nadal in de straten van zijn geboortestad Manacor, voordat hij zich ging richten op tennis onder begeleiding van een andere oom, Toni Nadal, die zijn carrière van 2005 tot 2017 begeleidde.
Superambitieus
Nadal's keiharde linkshandige topspin forehand zou zijn handelsmerk worden, terwijl zijn oom's focus op houding de speler en de man vormde. “Toen ik jong was zei mijn oom tegen me: als je met je racket gooit, stop ik met je te coachen,” vertelde Nadal. “Als ik een slecht schot maak, is dat mijn schuld, niet die van het racket."
Carlos Moya, eveneens afkomstig van Mallorca, die hem coachte in de laatste jaren op tour, was onder de indruk van de jongeling. “Ik kon aan de intensiteit waarmee hij trainde zien dat hij superambitieus was en wanhopig om beter te worden. Hij sloeg elk schot alsof zijn leven ervan afhing,” zei Moya.
Nadal werd professional op zijn 14e en debuteerde op zijn 17e op Wimbledon in 2003. Op zijn 18e maakte hij deel uit van het Spaanse team dat de Davis Cup won. Hij speelde en won één enkelwedstrijd in de finale. Vervolgens won hij zijn eerste grote titel in 2005 bij zijn eerste deelname op Roland Garros, twee dagen nadat hij 19 was geworden. Zijn laatste, een 14e titel op het gravel in Parijs, won hij 17 jaar later.
Nadal vergaarde 92 titels en was tweevoudig Olympisch gouden medaillewinnaar, ondanks dat hij speelde in een tijdperk waarin ook Roger Federer en Novak Djokovic concurreerden, de twee andere leden van de dominante “Grote Drie” van het tennis voor meer dan een decennium. Federer stond tegenover Nadal in 14 Grand Slam-finales en won er slechts vier. De Zwitser eindigde zijn carrière met 20 majors, twee minder dan de Spanjaard.
Begin en einde
Nadal's fysieke speelstijl eiste zijn tol: blessures hielden hem bij minstens 11 Grand Slams aan de kant, maar hij bleef terugkomen. Nadat de tweede helft van zijn seizoen van 2021 was weggevaagd door een blessure, keerde hij terug om het record van Federer te breken op de Australian Open van 2022 en voegde een 22e major toe op Roland Garros net na zijn 36e verjaardag.
“Als je niet verliest, kun je niet genieten van overwinningen. Je moet beide dingen accepteren,” zei Nadal. Na die overwinning benadrukte hij dat hij zich geen zorgen maakte als Djokovic het record zou breken. “Het is iets dat me niet stoort als Novak 23 wint en ik op 22 blijf. Ik denk dat mijn geluk helemaal niet zal veranderen, zelfs geen procent.” Djokovic won het jaar daarop drie Grand Slam-titels om zijn totaal op 24 te brengen.
Nadal stond 60 keer tegenover Djokovic, de laatste keer was op de Olympische Spelen in Parijs in juli in een clash die Nadals laatste competitieve enkelspelwedstrijd bleek te zijn voordat hij aankondigde met pensioen te gaan. Het duo vocht de langste Grand Slam-finale aller tijden uit -- vijf uur en 53 minuten op de Australian Open van 2012 waarin de Serviër zegevierde.
In zijn privéleven begon Nadal met Mery te daten toen hij 19 was en ze trouwden in 2019. Ze kregen hun eerste kind, Rafael, in oktober 2022. “Ik hou van de zee”, heeft hij herhaaldelijk gezegd. Hij bezit een jacht en houdt van vissen en is een meer dan zeer bekwame golfer geworden. “Ik ben opgewonden om een einde te maken aan een lang en mooi deel van mijn leven, geniet van deze laatste momenten als normaal, en accepteer dat alles een begin en een einde heeft.”