Coco Gauff verslaat Qinwen Zheng in zinderende finale en wint de WTA Finals

Het vrouwentennisseizoen kwam vandaag tot een einde in Riyad, maar voordat het zover was, moest de winnaar van de WTA Finals worden bepaald. Het was moeilijk om een favoriet te kiezen tussen Coco Gauff en Qinwen Zheng, die deze week allebei hun spel serieus hadden verbeterd. De Amerikaanse had hun enige vorige ontmoeting gewonnen, in 2024, maar dat was op klei, dus kon moeilijk als aanwijzing worden gezien.

Bovendien hadden beide speelsters duidelijk zin in de uitdaging. Elke zwakke bal werd meteen afgestraft en tussen de twee zeer krachtige speelsters was het een mooie strijd. Het spel van Zheng ontrafelde echter geleidelijk en het aantal unforced errors nam gestaag toe. Toch bleef ze buigen maar niet breken en haar moment afwachten.

En haar moment kwam er in de achtste game, toen ze de Amerikaanse brak, die haar intensiteit nauwelijks had laten zakken. Er zat niets anders op dan de set af te sluiten op haar eigen opslag, wat lukte ondanks de poging tot een comeback van Gauff, die niet op achterstand wilde komen maar geen van haar vijf breakpoints kon benutten om in de set te blijven.

Het werd nog erger voor Gauff toen ze zich in haar eerste servicegame van de tweede set liet breken, overweldigd door de kracht van de Chinese. Zheng leidde met een set en een break en leek op een overwinning af te stomen. Ze verlichtte de druk echter op haar tegenstander, een riskante strategie die niet loonde toen Gauff terugbrak in de zesde game, waardoor de spanning weer oplaaide.

De ommekeer

Het was het begin van een flinke dip van de Chinese, die vier games op rij verloor. Gauff serveerde voor de set en leek op dreef maar verprutste twee kansen om de setstand gelijk te maken, voordat Zheng terugbrak en ging serveren voor 5-5. Maar ze liet zich gelijk weer breken, en Gauff dwong een beslissende set af.

Die begon op een hoge noot voor de Chinese met weer een snelle break, voordat ze ternauwernood kon voorkomen dat ze de voorsprong meteen weer uit handen gaf. Gauff stond op breakpoint, maar wist niet te verzilveren. Twee gemiste breakpoints van Zheng betekenden vervolgens dat het in de daaropvolgende game alsnog gelijk kon worden. De strijd was weer begonnen.

Het was een vurige wedstrijd, maar het leek erop dat de Chinese, die de punten en de fouten maakte, het lot in handen had. En toen ze brak in de zevende game leek het erop dat ze de zege naar zich toe zou trekken. Deze keer leek ze definitief vrij en probeerde ze het zelfs af te maken op de opslag van de Amerikaanse om te voorkomen dat ze moest serveren voor de wedstrijd. Maar daar was geen ontkomen aan.

Het besluit

En zoals al een miljoen keer is gebeurd in de geschiedenis van tennis, begon haar arm een ton te wegen, verdween haar precisie en werd ze gebroken op het slechtst mogelijke moment. Ze had daarna een kans om weer te breken, maar moest alsnog serveren om in de wedstrijd te blijven. En ze redde twee matchpoints voordat ze een beslissende tiebreak afdwong. Maar daar zou de Amerikaanse oppermachtig worden met een muur van verdediging, terwijl de Chinese afbrokkelde en Zheng zich uiteindelijk gewonnen gaf na meer dan drie uur van immense strijd.

En zo won Coco Gauff de WTA Finals. Na een seizoen met wisselend succes, sloot ze af met een knaller en pakte de grootste titel van haar seizoen. Ze is de nummer 3 van de wereld en zal volgend seizoen de belangrijkste rivaal zijn van het duo Sabalenka - Swiatek. Maar afgezien van het resultaat was deze wedstrijd, de laatste van het seizoen op de WTA Tour, de best mogelijke reclame voor vrouwentennis.