Zheng Qinwen wint eerste partij in WTA Finals, Rybakina opnieuw onderuit
Na een paar breakpoints op haar eigen opslag in de derde game sloeg Zheng haar slag en brak Rybakina op weg naar een 4-1 voorsprong. Rybakina maakte haar achterstand ongedaan door de tweede opslag van Zheng aan te vallen en stond al snel op gelijke hoogte bij 4-4.
De set ging passend naar een tiebreak, die Zheng bezegelde na een lange forehand van Rybakina na 58 minuten.
Net als in de openingsset nam Zheng ook in de tweede set een voorsprong, maar Rybakina sloeg terug en trok de stand gelijk. Dit keer pakte de Kazachse echter vier games op rij om de tweede set op te eisen en een beslissende derde set af te dwingen.
Zheng maakte een einde aan de problemen op haar serve in de laatste set en nam een 4-1 voorsprong. Het was het duwtje in de rug dat ze nodig had om de overwinning, de negende in haar carrière tegen een top-10 tegenstander, naar zich toe te trekken.
Nooit eerder verslagen
De als zevende geplaatste Zheng boekte haar eerste overwinning in drie ontmoetingen met Rybakina. Rybakina leed ondertussen haar tweede nederlaag in evenveel wedstrijden deze week in Saoedi-Arabië en staat op uitschakeling met nog één groepsduel te gaan tegen Sabalenka op woensdag.
Tijdens haar interview op het veld verontschuldigde Zheng zich bij de Chinese fans op de tribune voor het “verliezen van de controle” over haar emoties op een bepaald moment tijdens de wedstrijd, ze gaf toe dat ze “hard” was in haar reactie naar hen, en bedankte hen voor hun steun.
“Ik ben echt blij dat ik deze wedstrijd heb gewonnen, want ik heb haar nooit eerder verslagen en ze is een van de beste speelsters op dit moment op tour, met een enorme opslag en geweldige groundstrokes,” zei Zheng.
“Ik benutte mijn kansen niet in de tweede set, maar ik kon terugkomen in de derde en ik bleef gefocust. Ik moest echt gefocust blijven op mijn servicegames, want hier vernietigen we allebei onze opslag, het is echt moeilijk om terug te slaan.”
In bloedvorm
Zheng arriveert in Riyad na een indrukwekkende tweede seizoenshelft waarin ze titels won in Palermo en Tokio en Olympisch goud won in het enkelspel in Parijs. Geen enkele vrouw heeft in die periode meer wedstrijden gewonnen dan zij.
Zheng is de eerste Chinese speelster die zich kwalificeert voor de WTA Finals sinds Li Na in 2013. Ze heeft een 12-2 winst- en verliesrecord tijdens de Aziatische tour vorige maand en is de toernooileider in het aantal geslagen aces en het percentage gewonnen punten op eerste serve.
Rybakina's tweede helft van 2024 had niet anders kunnen zijn. De Kazachse speelde slechts twee wedstrijden tussen Wimbledon en de WTA Finals wegens klachten over allergieën, slapeloosheid en een rugblessure.