10 spelers om rekening mee te houden op het Madrid Open: van Botic tot Alcaraz

10. Botic Van de Zandschulp

In München leed de Nederlander een van de vervelendste nederlagen uit zijn carrière. Hij had de wedstrijd - en zijn eerste Tour-titel - in de tas tegen Holger Rune. Bij 5-2 kreeg Van de Zandschulp twee matchpoints, maar de Deen gaf niet op, voerde de druk indrukwekkend op en won uiteindelijk in een tiebreak. Dat was een "bittere pil" voor de Van de Zandschulp. Vorig jaar bereikte hij ook al de finale in München en versloeg hij Carreno-Busta in Madrid. Op Roland Garros werd hij uitgeschakeld door Rafael Nadal na overwinningen op Kotov en Fognini. De 27-jarige Nederlander heeft zich in de loop der jaren opgewerkt tot de 29e plaats op de ATP-ranglijst en verkeert momenteel in uitstekende vorm, wat vooral bleek uit zijn optreden in München. Als hij ook wedstrijden als de finale tegen Rune weet te winnen, zit er veel in voor hem in Madrid. Zijn goede opslag en uitstekende schotkeuze zouden hem ver kunnen brengen in de Spaanse hoofdstad.

9. Frances Tiafoe

"Big Foe" liet op het toernooi van Houston zien hoe veerkrachtig hij is. De Amerikaan moest al zijn wedstrijden binnen 30 uur spelen vanwege de slechte weersomstandigheden. Zijn eerste partij speelde hij op 8 april om 18:35 uur tegen Steve Johnson, twee uur na afloop van de partij speelde hij in de kwartfinale tegen Jason Kubler. De volgende dag speelde hij de halve finale tegen Gijs Brouwer om 20:10, voordat hij een paar uur later in de finale gravelspecialist Tomas Etcheverry versloeg. Een uitstekende prestatie tegen gerenommeerde tegenstanders, die alleen al deze plaats op de lijst rechtvaardigt. Op het toernooi in Barcelona werd Tiafoe in de eerste ronde uitgeschakeld door Ruusuvuori, maar de 25-jarige Amerikaan is een vechter waar in Madrid iedereen rekening mee moet houden.

8. Roberto Carballes Baena

Net als Frances Tiafoe heeft ook Roberto Carballes Baena de magische formule gebruikt, toernooiwinst op gravel gevolgd door een exit in de eerste ronde in München. Maar het moet gezegd dat hier verzachtende omstandigheden van toepassing waren. Het toernooi was sowieso een grote switch voor de Spanjaard vanwege het koude weer, nadat hij eerder het ATP-toernooi in Marrakech had gewonnen met een briljante prestatie. Daar moest hij, behoudens de wedstrijd tegen Kuzmanov in de ronde van 16, elke partij de volle drie sets spelen. In drie van de vier partijen verloor hij de eerste set van zijn tegenstander. De 30-jarige is al vijf jaar een vast gezicht in de top 100, maar hij kan aan het begin van het gravelseizoen laten zien dat hij waarschijnlijk in de beste vorm van zijn carrière verkeert op zijn favoriete ondergrond. In Madrid moet hij het in ronde één opnemen tegen Goffin en daarna zou hij het in Zverev en Korda moeten opnemen tegen twee door blessures geplaagde tegenstanders in slechte vorm. Zeker een loting voor de gravelspecialist.

7. Lorenzo Musetti

De winst tegen Novak Djokovic in Monte Carlo was indrukwekkend. Daarvoor liet hij zijn tegenstanders in de wedstrijden tegen Kecmanovic en Nardi in 4 sets drie keer met 6-0 alle hoeken van de baan zien. Maar daarna was het afgelopen in de kwartfinale tegen Jannik Sinner. Lorenzo Musetti is een zeer slimme speler die met de juiste mentaliteit iedereen op gravel kan verslaan. Dat bewees hij met zijn sterke optredens in Barcelona, waar hij Cameron Norrie uit het toernooi sloeg en nipt verloor van Tsitsipas. De Italiaan won vorig jaar al het grastoernooi in Hamburg en is dit jaar hard op weg naar nog meer succes op zijn geliefde ondergrond. Zowel in Madrid als op Roland Garros moet er zeker op de 21-jarige worden gerekend en hij is hard op weg om zijn landgenoot Matteo Berrettini in te halen als beste Italiaan.

6. Casper Ruud

De Noor, wiens ster vorig jaar echt rijzende was, bezet momenteel de 5de plaats op de wereldranglijst. Hoewel hij dit seizoen bij zijn debuut op de gravelbaan in Estoril kon overtuigen, verloor hij in de tweede ronde tegen Struff en Cerundolo in Monte Carlo en Barcelona. Ruud wacht nog steeds op een echt grote titel op gravel. Hoewel hij de afgelopen twee jaar zeven titels op gravel won, bleven de grote successen op de Masters-toernooien en Grand Slams uit. Met Nadal, Djokovic en Sinner uit het toernooi is het misschien tijd voor hem om uit zijn dip te komen en zijn eerste echt grote vis te vangen. Casper Ruud is een complete speler die mentaal sterk is. Hij kan tegenslagen incasseren en wedstrijden naar zijn hand zetten. Iedereen is voor hem gewaarschuwd in Madrid. Als hij een goede start maakt in het toernooi kan hij helemaal tot de finale reiken.

5. Dusan Lajovic

Wat een run in Banja Luka! Dusan Lajovic verkeert momenteel in waarschijnlijk zijn beste vorm uit zijn carrière. Op het 250-toernooi in Bosnië wist de 32-jarige Novak Djokovic, Andrej Rublev en Miomir Kecmanovic uit het toernooi te slaan - hij won zelfs in straight sets van de nummer 1 van de wereld. Nadat de Serviër in de eerste ronde in Monte Carlo verloor van Popyrin, had niemand hem meer in het vizier en daar maakte hij schaamteloos gebruik van. Hij had dit jaar al op gravel gespeeld in Cordoba, Buenos Aires, Rio de Janeiro en Santiago en bereikte bijna telkens minstens de kwartfinales. Zowel in Argentinië als in Brazilië ontmoette hij Carlos Alcaraz, misschien was er anders meer mogelijk geweest. In Madrid moet men de allrounder zeker in de gaten houden, die Jason Kubler, Felix Auger-Aliassime en Ben Shelton tegen zou kunnen komen.

4. Stefanos Tsitsipas

De Griek kreeg in Monte Carlo niet de kans om zijn sterrenstatus naar een hoger plan te tillen. In voorgaande jaren was het Tsitsipas die twee keer op rij tot koning van Monaco werd gekroond. Dit jaar werd de Griek echter al in de kwartfinales uitgeschakeld tegen Taylor Fritz. Toch toonde hij veerkracht en liet hij in Barcelona zien dat hij tot de topspelers op gravel behoort. Na overwinningen op Shapovalov, De Minaur en Musetti kon alleen Alcaraz hem in de finale stoppen. Wees ook in Madrid gewaarschuwd voor Stefanos, die een van de gevaarlijkste backhands op de tour bezit. Bookmakers rangschikken hem als de hoogste favoriet voor de titel na Alcaraz, maar het lijkt sowieso een beetje op "Alcaraz tegen de wereld".

3. Holger Rune

Hij verloor dit seizoen slechts één wedstrijd op gravel, versloeg Andrey Rublev in de finale van Monte Carlo en maakte een monstercomeback in München om de titel te winnen - Holger Rune is in topvorm. Bijna geen enkele speler is dit gravelseizoen zo geprezen als de 19-jarige Deen. Na het winnen van het Masters-toernooi in Parijs is hij waarschijnlijk bij iederen tennisfan bekend en op gravel is Rune momenteel een grootmacht. De jongen uit Gentofte weet op de langzaamste ondergrond in elke situatie enorme serves uit zijn hoed (of in zijn geval zijn pet) te toveren en is door zijn variabele spel en immense wil om te winnen een bedreiging voor elke tegenstander op de tour.

2. Andrey Rublev

In de strijd van de "meest schaamteloze mentale monsters van de afgelopen week" staat Andrey Rublev nog een tikje voor op zijn tegenstander in de finale van Monte Carlo, Holger Rune, en dus ook op een neuslengte voor zijn Deense tegenstander in deze lijst. Rublev speelde een fabelachtig toernooi in Monaco en bekroonde dat door in de finale tegen Rune in de beslissende 3de set van 1-4 en breekkans Rune terug te komen voor een 7-5-overwinning. Hij verlengde zijn winning streak op gravel met zijn overwinningen in Banja Luka, maar zijn 9de overwinning was hem niet gegund en hij verloor in de Bosnische finale met een klein verschil van Dusan Lajovic. Maar ook hier wilde de Rus niet tot het einde het hoofd laten hangen. Met de 25-jarige, die de afgelopen jaren op gravel al in Belgrado (2022) en Hamburg (2021) won, moet alle tijden rekening worden gehouden. Nu Nadal en Djokovic ontbreken, is Rublev een naam die zeker in de finale op het scorebord kan belanden.

1. Carlos Alcaraz

Ook al staan er een paar namen op onze lijst die er misschien een of twee niet op hun lijstje hadden staan, om Carlos Alcaraz kan je niet heen. De 19-jarige tennissuperster speelde in Barcelona voor de derde keer dit seizoen op gravel en liet opnieuw zijn spierballen zien. De "opvolger van Nadal" verloor geen enkele set op weg naar de finale, waar hij Stefanos Tsitsipas bijna geen kans gaf in een demonstratie van kracht. Vorig jaar zegevierde hij ook al in Barcelona, gevolgd door de titel in Madrid. Volgens de bookmakers is hij de grote favoriet en heeft hij bijna 50% kans om de titel in de andere Spaanse metropool te verdedigen. In tegenstelling tot de meeste van zijn concurrenten speelde hij in februari al de toernooien in Buenos Aires en Rio de Janeiro op klei. Daar versloeg hij in Argentinië Cameron Norrie en in Brazilië moest hij in de herhaling van die finale zijn meerdere erkennen in de Brit. Alcaraz is dus zeker te verslaan, maar zeker met zijn huidige run en het thuispubliek achter zich bovenaan ons lijstje in aanloop naar de Madrid Open.

Rafael Nadal, Novak Djokovic en Jannik Sinner ontbreken in Madrid.