Novak Djokovic dankt groei van zijn carrière aan 'grootste rivaal' Rafael Nadal

Nadal slaagde er niet in volledig fit te worden na een heupblessure die hij in januari opliep bij de Australian Open en de 14-voudig Roland Garros-winnaar zei dat 2024 wel eens het laatste jaar van zijn professionele carrière zou kunnen zijn. Beide spelers staan gelijk op een recordaantal van 22 Grand Slam-titels, maar Djokovic kan zijn voorsprong vergroten op Roland Garros, waar hij Nadal in tien ontmoetingen slechts twee keer wist te verslaan.

"Eerlijk gezegd mis ik hem niet in de loting. Ik zie hem niet graag in de loting van Roland Garros," zei Djokovic lachend tegen verslaggevers, "Ik heb niet zoveel succes tegen hem gehad in ons head-to-head record op Roland Garros. Ik heb hem twee keer kunnen verslaan, maar daarvoor moest ik mijn hart en lef op de baan leggen. Volgens veel mensen ging hij eigenlijk 10 jaar geleden al met pensioen, maar hij is doorgegaan en dat is iets wat ik respecteer en bewonder. Ik weet hoe moeilijk het is om dat niveau vast te houden en door te gaan, zelfs na een zware blessure."

Grootste rivaal

Djokovic zei dat de aankondiging van Nadal als een schok kwam en de 36-jarige prees zijn rivaal voor het naar boven halen van het beste in hem in de jaren dat ze de sport domineerden.

"Ik zou zeggen dat hij mijn grootste rivaal is. Toen hij aankondigde dat hij zijn laatste seizoen van (zijn) carrière tegemoet gaat, voelde ik dat een deel van mij ook met hem vertrekt," voegde hij eraan toe, "Ik voel dat hij een van de meest impactvolle mensen was die ik ooit heb gehad in mijn carrière, de groei van mijn carrière en mij als speler. Zeker een grote motivatiefactor voor mij om te blijven spelen en te blijven concurreren en elkaar te blijven pushen - wie gaat er meer bereiken, wie gaat het beter doen."

Als Nadal ermee ophoudt, is Djokovic de laatste van de 'Grote Drie' die nog op tournee is nadat Roger Federer vorig jaar met pensioen ging, maar de Serviër is nog niet van plan zijn racket op te hangen: "Het deed me nadenken over mijn carrière en hoe lang ik nog ga spelen," zei Djokovic, "Tot nu toe ga ik vandaag nog geen aankondiging doen, maar als ik erover nadenk, voelde ik me ook een beetje emotioneel door wat hij zei.”