Rafael Nadal: Grand Slam-strijder die de menselijke maat boven het sportieve verkiest
Hij staat echter voor een zware strijd om nog meer titels te behalen nadat hij zich dit jaar heeft teruggetrokken van Roland Garros, Wimbledon en waarschijnlijk ook de US Open, waarbij hij onthulde dat 2024 zijn laatste seizoen wordt.
Nadals atletisch vermogen, kracht, mentale weerbaarheid en briljante forehand maken hem tot één van de grootste ooit, hoewel het debat over de beste nog steeds voortduurt. Samen met Novak Djokovic en Roger Federer maakte Nadal meer dan tien jaar lang deel uit van de dominante "grote drie" van het tennis.
Nadal begon te spelen in zijn geboortestad Manacor, waar hij zich concentreerde op tennis in plaats van voetbal en van 2005 tot 2017 werd gecoacht door zijn invloedrijke oom Toni Nadal, die hem hielp zijn kenmerkende forehand te ontwikkelen. "Nadal speelde forehand en backhand (met twee handen) tot hij ongeveer 10 jaar oud was," legde zijn oom uit.
"Toen we de forehand met één hand gingen spelen, deed hij dat met links. En zo is het gekomen. Het is nog steeds verbazingwekkend." Een andere oom van hem, Miguel Angel Nadal, speelde professioneel voetbal voor Barcelona. Het sportgen zit dus in de familie, hoewel de tennisster Real Madrid aanhangt. Nadal werd prof op zijn 14e en debuteerde op zijn 17e op Wimbledon in 2003.
Goud in Peking
De Spanjaard won zijn eerste Grand Slam in 2005 op Roland Garros en herhaalde dit in 2006 tegen Federer, het begin van een lange en spannende rivaliteit. Nadal werd die zomer op Wimbledon in de finale verslagen door de Zwitser, maar ondanks dat verlies bewees hij dat hij niet alleen een specialist was op gravel, maar een kanshebber op elke ondergrond.
Twee andere titels op Roland Garros, gewonnen tegen dezelfde tegenstander, werden ingeklemd door een nederlaag tegen Federer op Wimbledon in 2007. Het jaar daarop versloeg hij Federer voor de derde keer in Londen in een epische finale en won hij ook goud op de Olympische Spelen in Peking.
Nadal won zijn eerste Australian Open in 2009, opnieuw tegen Federer - zijn tegenstander in zeven van zijn eerste acht Grand Slam-finales. In 2010, ongetwijfeld zijn hoogtepunt, werd Nadal de eerste mannelijke speler die Grand Slams won op drie verschillende ondergronden in één jaar, inclusief het verslaan van Djokovic op de US Open om de zeldzame Golden Slam te voltooien.
Bij de mannen hebben alleen Nadal en Andre Agassi alle vier de Grand Slams gewonnen en goud gewonnen op de Olympische Spelen. Nadals glansrijke carrière omvat vier US Open titels, twee maal Wimbledon en Australian Open, naast zijn 14 zeges op Roland Garros.
Met zijn opmerkelijke mentale veerkracht om aan wanhopige situaties te ontsnappen, zijn eindeloze uithoudingsvermogen en zijn krachtige, precieze forehand was Nadal een meedogenloze machine. Tussen 2005 en 2007 won hij een record van 81 wedstrijden op gravel, uiteindelijk verbroken door Federer in Hamburg. Het is de langste zegereeks voor een mannelijke speler op één ondergrond in de Open Era.
In die periode won Nadal 13 opeenvolgende titels op gravel, en in zijn hele carrière won hij 92 ATP-titels in het enkelspel. Tussen 2005 en 2014 won Nadal elk jaar Roland Garros, behalve in 2009, toen hij werd verslagen door runner-up Robin Soderling.
Nadal bleef in zijn latere jaren ondanks blessureleed schitteren en won in 2022 de Australian Open en Roland Garros. Hij bereikte ook de halve finales van Wimbledon, maar moest zich terugtrekken wegens buikklachten. "Hoe ouder hij wordt, hoe meer hij bereid is zijn spel te veranderen en wat meer met de bal te doen, wat slices en dropshots en een beetje serve and volley," zei de Zweedse zevenvoudig Grand Slam-kampioen Mats Wilander in mei 2022.
"Zowel hij als Novak worden slimmer op de baan, want misschien haalt Vadertje Tijd ze in. Ze stoppen nooit met leren, het is ongelooflijk."
GOAT
Sommigen beschouwen Nadal als de "GOAT" - de grootste aller tijden - hoewel het een pittige discussie is met rivaal en vriend Federer en de meedogenloze Djokovic. Onder meer Maria Sharapova, Stan Wawrinka en Iga Swiatek hebben hem geprezen als de beste van de sport ooit.
Nadals grootste zorg was herinnerd te worden als een goed mens in plaats van zich zorgen te maken over zijn positie in het tennispantheon. "De belangrijkste erfenis is dat alle mensen die ik in deze 20 jaar heb ontmoet een goede menselijke herinnering aan mij hebben," zei hij.
"Aan het eind van de dag komt de persoonlijke kwestie, opvoeding, respect en de genegenheid waarmee je mensen kunt behandelen vóór de professionele kwestie, want dat is wat blijft."