De tornado Jasmine Paolini treft gevreesde Iga Swiatek in Roland Garros-finale
Aan het einde van 2023 stond Jasmine Paolini 30e op de wereldranglijst, weliswaar in de lift, maar ze was nog nooit verder gekomen dan de 2e ronde van een Grand Slam in 27 optredens en haar prestaties waren beperkt tot een WTA 250-titel in 2021 en een kwartfinale op de WTA 1000 in Cincinnati afgelopen zomer. Nog geen half jaar later won ze de WTA 1000 in Dubai en nu is ze finaliste op Roland Garros, wat haar maandag minimaal de 7e plaats op de wereldranglijst garandeert (5e als ze wint).
Hoe is ze daar gekomen? Succes natuurlijk, maar tot nu toe heeft ze het krachtigste wapen in tennis: zelfvertrouwen. Ze heeft het tennis om op top 10-niveau te spelen, zoals ze begin 2022 liet zien toen ze haar ware aanwezigheid op de WTA Tour ondertekende met een overwinning op Aryna Sabalenka in Indian Wells.
Het was een overwinning die veel dingen aantoonde. Oneindig veel minder sterk dan de Wit-Russische, maar met superieure snelheid, beweging en visie, was ze in staat om dit uit te buiten zonder gefrustreerd te raken door het kanonvuur van haar rivale. Maar zoals vaak het geval is, is bevestigen het moeilijkste deel en ze won slechts twee van haar volgende negen wedstrijden op de WTA Tour. Een paar optredens hier en daar hielden haar in de top 50, maar de belofte van die glorieuze Californische overwinning vervaagde.
Het vrouwencircuit zit vol met talent dat niet in staat is om op de lange termijn op hoog niveau te blijven presteren. Na anderhalf jaar zonder indruk te hebben gemaakt, was het duidelijk dat Paolini zou falen in deze categorie, voordat ze een beetje hulp kreeg in de vorm van Elena Rybakina die zich terugtrok voor haar eerste WTA 1000-kwartfinale in Cincinnati, een niveau waarop ze nog nooit verder was gekomen dan de derde ronde. Maar zelfs als ze het jaar afsluit met een finale in Monastir, is er geen reden om de Italiaanse te beschouwen als "de speelster die gaat exploderen in 2024".
En dat was nog steeds niet het geval toen ze in Australië voor het eerst de tweede ronde van een Grand Slam bereikte. Waarom niet? Omdat ze geen indrukwekkende tegenstanders versloeg, en toen ze wel een kwart speelde, verloor ze van een tegenstandster van enig formaat in Anna Kalinskaya. Niet overtuigend genoeg, maar de volgende maand zou deze atlete eindelijk erkenning en glorie krijgen, op de WTA 1000 in Dubai, die ze won door te domineren in de finale... tegen Anna Kalinskaya!
Echte vooruitgang is wat je doet winnen. En dat is precies wat de Transalpine doet. Een WTA 1000-titel die ze pas als derde Italiaanse won (na Flavia Pennetta en Camila Giorgi). Een plaats in de top-20. Maar bovenal werd ze geclassificeerd als een hardcourtspeelster, waar ze haar beste resultaten boekte. Logisch, want ze leunt vaak op de bal van de tegenstander en is daarom niet per se een van de favorieten voor het gravelseizoen. Ze versloeg echter Ons Jabeur en schakelde Elena Rybakina uit, maar leed ook onverwachte nederlagen tegen Mayar Sherif en Mirra Andreeva.
Want vertrouwen betekent ook wedstrijden winnen die je moet winnen. En dat is wat ze deed op Roland Garros. Ze was de favoriet in vijf van haar zes wedstrijden en nam haar status aan, zelfs toen Elina Avanesyan haar helemaal onder druk zette. En toen er een opening was tegen een van de besten ter wereld, en de favoriet, stapte ze in de bres en liet Rybakina maar liefst 48 unforced errors begaan! Het moeilijkste is altijd om te bevestigen, maar ze heeft nog een andere grote kwaliteit: ze leert van haar fouten, en dat is wat haar in staat stelde om ze zonder een moment te aarzelen te corrigeren... zoals tegen Mirra Andreeva.
Maar maakt ze echt een kans in wat vanmiddag haar grootste carrièrefinale wordt? Ze staat immers op het punt om de vuurproef te doorstaan, een van de meest lastigste dingen op de WTA Tour: het opnemen tegen Iga Swiatek op gravel. De nummer 1 van de wereld heeft slechts vier van haar 55 wedstrijden op deze ondergrond verloren sinds Maria Sakkari haar haar laatste nederlaag toediende op Roland Garros, in de kwartfinales van 2021.
Dus ja, de Pool is dicht bij een ramp gekomen op deze Roland Garros. Ze is zo goed in het verbergen van haar emoties, die nadelig zijn voor haar prestaties op de baan, maar ze brak helemaal nadat ze ontsnapte aan een vroege exit in de tweede ronde tegen een Naomi Osaka die niet verwacht was op zo'n feest. Dat was duidelijk precies wat ze nodig had, want het toernooi ingaan als de overweldigende favoriet betekent het risico lopen om de teleurstelling te krijgen dat ze niet in staat was om in haar toernooi te komen.
Dankzij deze Homerische wedstrijd - die beter in een avondsessie had kunnen plaatsvinden, maar dat is een ander verhaal - kwam ze wel in haar toernooi. En de gevolgen zijn immens, want ze is weer de stoomwals geworden die we zo bewonderden op gravel. 14 games verloren in 4 wedstrijden, drie 6-0 overwinningen in 8 sets: niemand kan tegen haar op.
En als je kijkt naar de geschiedenis van de onderlinge ontmoetingen, is het moeilijk om iets anders te zien dan een Poolse overwinning. We laten hun confrontatie in 2018 even buiten beschouwing, te ver weg om enige betekenis te hebben, en kijken naar die in 2022, in de eerste ronde van de US Open. Een meedogenloze 6-3, 6-0 overwinning voor Swiatek, de opmaat naar zijn triomf in New York, de afsluiting van een uitzonderlijk 2022. En geen sprankje hoop voor de Transalpine.
Vooral als je rekening houdt met het 21/25 finalerecord van de nummer 1 van de wereld, waarvan 4/4 in een Grand Slam. Maar je kunt het argument omdraaien en terugkijken naar de finale van 2023 tegen Karolina Muchova. Een finale waarin de Poolse met 6-2, 3-0 voorstond voordat ze aarzelde, haar tennis verprutste en in een derde set werd meegesleurd waaruit ze gelukkig ongedeerd tevoorschijn kwam.
Twijfel zaaien, zoveel mogelijk weerstand bieden en kansen grijpen. Op papier ziet het er gemakkelijk uit, en Jasmine Paolini bouwt tenslotte een behoorlijke reputatie op. Maar er is meer voor nodig om Iga Swiatek, die in haar eigen achtertuin speelt en alle kaarten in handen heeft om een hattrick van Open-titels te voltooien die alleen Monica Seles en Justine Hénin hebben behaald, zorgen te baren. Geschiedenis of geen geschiedenis, de winnares zal prachtig zijn, maar ondanks de glorieuze onzekerheid van de sport moet de nummer 1 van de wereld de koningin blijven.