Met vriendinnen Sabalenka en Badosa zijn de duistere tijden in het damestennis voorbij
Om haar punt te illustreren neemt de nummer twee van de wereld het zaterdag op tegen haar beste vriendin Paula Badosa voor een plaats bij de laatste 32 op Roland Garros. Het wordt de zevende ontmoeting tussen de twee, maar de eerste op een Grand Slam.
“Het is altijd moeilijk om tegen je beste vriendin te spelen op de tour,” zei Australian Open-kampioen Sabalenka. “Maar we weten hoe we de baan en het leven van elkaar moeten scheiden. Dus het is altijd een geweldige strijd. Ik vind het altijd leuk om tegen haar te spelen.
Ze voegde eraan toe: “Ik zou zeggen dat de top 10-spelers op dit moment allemaal goed met elkaar omgaan en dat er geen grote ruzies zijn buiten de baan. Het is niet zo dat we beste vriendinnen zijn, maar het is niet iets geks, zoals intens.”
Zo'n tien jaar geleden was zo'n warmte zeldzaam. In 2013 haalde Williams uit naar een top-vijf speelster die ze als “saai” omschreef. “Ze wordt niet uitgenodigd op de coole feestjes”, zei Williams toen. “En hé, als ze bij de man met het zwarte hart wil zijn, ga ervoor.”
Williams noemde Sharapova niet bij naam, maar de Russische en de meeste andere waarnemers zagen het als een verwijzing naar haar relatie met de Bulgaarse tennisser Grigor Dimitrov. Sharapova sloeg terug naar Williams en haar relatie met haar Franse coach Patrick Mouratoglou.
Elders verscheen de Amerikaanse ooit op een persconferentie met een shirt met de tekst “Are you looking at my titles?”.
Dat was een verwijzing naar haar nummer tweede positie op de ranglijst na het winnen van de Australian Open en Wimbledon, terwijl Dinara Safina op nummer één stond ondanks het feit dat ze nog nooit een major had gewonnen.
Op de Australian Open van 2012 bekritiseerde de Poolse speelster Agnieszka Radwanska Sharapova's beruchte gekreun op de baan. “Is ze nog niet terug in Polen?” klonk het ijzige antwoord van Sharapova na Radwanska's uitschakeling.
Er zal niet op dezelfde manier over Sabalenka's tegenstander Badosa worden gesproken.
“Ze heeft een grote persoonlijkheid, ze is een leuke meid, brengt altijd goede energie mee, zelfs op de baan,” zei de Spaanse ster Badosa.
“Ik denk dat het leuk wordt. Natuurlijk is het een genoegen om de baan met haar te delen na al deze resultaten die ze boekt en dit alles.”
Steun van Tsitsipas
Mocht Badosa voor de vijfde keer op rij verliezen van Sabalenka, dan krijgt ze steun van haar vriend en nummer negen van de wereld Stefanos Tsitsipas, voormalig tweede op de French Open.
“Ik ben echt dankbaar dat ik iemand als hem aan mijn zijde heb,” zei ze. “Ook gaan we de komende dagen gemengd dubbelspel spelen, dus ook het delen van de baan met hem maakt het denk ik nog specialer.”