Roland Garros: een nieuwe aflevering van de serie 'Wie kan Iga Swiatek verslaan?'

2020, 2022, 2023 en 2024? Iga Swiatek is nu al een paar jaar de koningin van de Franse Open. Drie overwinningen boekte ze in de laatste vier edities en dit jaar heeft ze de kans om de Suzanne Lenglen Cup voor de derde keer op een rij te winnen. Om die prestatie in perspectief te plaatsen: alleen Monica Seles en Justine Hénin hebben dat in de 'Open Era' gedaan. Gezien het feit dat ze vorig jaar als eerste sinds de Belgische haar Porte d'Auteuil titel wist te behouden, is dit een waarschijnlijke uitkomst.

Maar dat is duidelijk niet het sterkste argument in haar voordeel. Dus waar te beginnen? Allereerst haar monumentale seizoen 2024. 38 overwinningen tegen 4 verliespartijen, 4 titels, allemaal in de WTA 1000! Ja, ze miste de Australian Open, en dat valt moeilijk te ontkennen, met een exit in de derde ronde. Maar voor de rest was het een demonstratie van haar klasse. En als bonus, de eerste dubbel Madrid-Rome sinds Serena Williams in 2013.

Het is echter vooral haar niveau op gravel dat haar de overweldigende favoriet maakt. Sinds ze werd verslagen door Maria Sakkari in de kwartfinales van de 2021 French Open - haar laatste in Parijs - is ze stratosferisch op deze ondergrond. De statistieken zeggen meer dan duizend woorden: 4 nederlagen in 55 wedstrijden op gravel! De enige boosdoeners? Caroline Garcia tijdens haar droomzomer van 2022, Aryna Sabalenka in de finale van Madrid 2023 en Elena Rybakina bij twee gelegenheden - waarvan één een opgave betrof. Het was de Kazachse die haar in 2024 haar enige nederlaag toebracht op deze ondergrond. En daar had ze ook nog eens drie uur voor nodig.

Als het niet op zijn plaats is om de Française in 2024 te noemen, dan zijn Rybakina en Sabalenka natuurlijk de twee belangrijkste kandidaten om de Poolse opnieuw ten val te brengen. Wat hebben deze nederlagen gemeen? Ze waren allebei tegen sterkere speelsters, met een sterke opslag en een versnellingsvermogen dat indrukwekkend genoeg was om de nummer 1 van de wereld te verrassen. Maar deze strategie heeft zijn grenzen.

We zagen dit in de twee Spaanse en Italiaanse finales. In de eerste had Sabalenka titelballen na een zeer intensieve wedstrijd. De Belarussische haalde alles uit de kast, sloeg meer winners, viel de Poolse aan op haar opslag en gooide zichzelf naar voren bij de kleinste kans. Zo versloeg ze de nummer 1 van de wereld in Madrid in 2023 en zo deed ze het bijna weer in 2024.

Maar twee weken later, voor de rematch in de finale van Rome, had de Pool zich aangepast én kon de Sabalenke niet dezelfde intensiteit reproduceren. Ze had minder impact en maakte meer fouten, en het resultaat was onbetwistbaar: 6-2, 6-3. Het was moeilijk te geloven dat Aryna Sabalenka op die dag de indruk wekte dat ze de koningin kon verslaan.

Maar hoe goed het ook mogelijk is om Swiatek op het verkeerde been te zetten op gravel- of grasbanen, er zijn grenzen aan deze strategie op gravel. Zoals we in 2024 zagen, heeft de Poolse niets van haar explosiviteit verloren en haar voorwaartse drives behoren duidelijk tot de beste van het circuit. Coco Gauff en Jessica Pegula, twee van de beste speelsters van dit moment, hebben samen een record van 4-16 tegen de nummer 1 van de wereld.

Het spel onderbreken, het tempo variëren met een reeks gravel-court shots? Ons Jabeur is de koningin van deze stijl, maar ze heeft de Poolse sinds 2021 niet meer verslagen en staat dit seizoen in ieder geval op achterstand. Wat nodig is, is een krachtige speelster met een harde opslag en een onfeilbaar uithoudingsvermogen. Portret van... Karolina Muchova, die de nummer 1 van de wereld duidelijk aan het wankelen bracht in de finale van vorig jaar.

Helaas is de Tsjechische, wiens fysiek haar zwakke punt is, opnieuw geblesseerd en uitgeschakeld voor deze editie. De Poolse daarentegen is in topvorm, vol zelfvertrouwen. Alle voortekenen staan op groen en na het succesvol verdedigen van haar titel vorig jaar - iets wat haar in 2021 nog niet lukte - is het geloof in haar mogelijkheden versterkt.

Ze is een totaal andere vrouw dan de 19-jarige nummer 54 van de wereld die de tenniswereld in oktober 2020 schokte door haar eerste toernooi in haar carrière te winnen op Roland Garros. Drie en een half jaar later heeft ze plaatsgemaakt voor een viervoudig Grand Slam-winnaar, de onbetwiste nummer 1, die in de eerste ronde in Parijs en daarna op Wimbledon en dan nog steeds de beste is; het symbool van haar onverbiddelijke dominantie.

Dan is er nog de mogelijkheid van een slechte dag. Het is zeldzaam, maar het overkomt zelfs de besten. Dit was het geval voor de Poolse speelster in Miami, toen ze werd verslagen door een felle Ekaterina Alexandrova. Maar hierop rekenen is geen strategie, het is een bekentenis van onmacht. Want als ze de baan opgaat, is Iga Swiatek de favoriet en hoe je het ook bekijkt, het is moeilijk te bedenken hoe ze zou kunnen verliezen. Het enige wat overblijft is de glorieuze onzekerheid van sport.