Jannik Sinner: de nieuwe dominator

Na zijn briljante overwinning op de Australian Open, de eerste Grand Slam van zijn carrière, liet Jannik Sinner het in februari niet afweten. Zonder buiten zijn schoenen te gaan lopen, maar met dezelfde bescheiden aanpak, boekte de Italiaanse superster ook een overwinning op het ATP 500-toernooi in Rotterdam.

Na 12 overwinningen in het nieuwe jaar is Sinner nog steeds ongeslagen - en na een korte adempauze in de slotfase van februari is hij de topfavoriet voor de BNP Paribas Open 2024.

Sebastian Baez: ambities met twee titels op zak

Een naam die niet per se op de favorietenlijst staat, is die van Sebastian Baez. Vooral na zijn optreden in de derde ronde van de Australian Open, toen hij na slechts vier gewonnen games tegen Sinner naar huis werd gestuurd, lijkt hij geen echte kanshebber. Toch had de Argentijn net zijn eerste titel in de 500-categorie gewonnen in Rio de Janeiro - en daarbij zijn tegenstander in de finale, Mariano Navone, met 6-2, 6-1 opgerold.

Slechts een week later volgde zijn volgende titel in Santiago de Chile, zijn zesde in totaal op de ATP Tour. De 23-jarige onderstreepte daarmee zijn uitstekende vorm. Toegegeven, Baez is een specialist op gravel. Zijn twee titels van de afgelopen weken, die hem voor het eerst in de top 20 van de ATP-ranglijst brachten, won hij ook op zijn favoriete ondergrond. Baez bewees echter pas in augustus vorig jaar dat hij ook op hardcourt en in de VS kan spelen, toen hij Jiri Lehecka in twee sets versloeg in de finale van Winston-Salem.

Rafael Nadal: het grote vraagteken

Natuurlijk is er één kampioen waar alle fans in Indian Wells bijzonder enthousiast over zijn: Rafael Nadel, die in 2024 waarschijnlijk zijn laatste seizoen als prof zal spelen. De 37-jarige speler heeft in het verleden veel succes geboekt in de Californische woestijn, won het toernooi in totaal drie keer en heeft met 50-9 het beste palmares in de geschiedenis.

Natuurlijk is er opnieuw een groot vraagteken bij zijn deelname in 2024. Nadal moest in januari al afzeggen voor de Australian Open nadat hij had deelgenomen aan de Brisbane International. De Spanjaard kon ook zijn geplande comeback niet maken in Doha mid februari.

Nadal speelde zondag echter wel een oefenwedstrijd tegen Carlos Alcaraz en bleek op gelijke hoogte te staan met zijn landgenoot in een nipte nederlaag in de supertiebreak. De 22-voudig grandslamwinnaar voelde zich "veel beter dan verwacht", aldus de fitness-update tijdens de Netflix showwedstrijd in Las Vegas.

Een verklaring die de fans van Nadal veel hoop zal geven. Enerzijds voor de US swing, die deze week begint. Maar ook voor het gravelseizoen, dat in april begint en van 20 mei tot 9 juni culmineert in de French Open. Nadal mikt daar op zijn 15e overwinning.

Alex de Minaur: gestage ontwikkeling naar de elite

Op basis van zijn resultaten van de afgelopen maanden mag Alex de Minaur niet ontbreken in deze lijst. De Australiër is een echte vechter en wordt ook beschouwd als een zeer moeilijke tegenstander voor de topsterren.

De Minaur, die nu ook een top 10-speler is, won onlangs het hardcourttoernooi van de ATP 500-serie in Acapulco en versloeg onderweg Stefanos Tsitsipas, Jack Draper en Casper Ruud in de finale. Het was zijn eerste toernooioverwinning in precies een jaar, nadat hij het evenement in Mexico het jaar daarvoor ook al had gewonnen.

Dit mag echter niet verhullen dat de 25-jarige staat voor een enorme consistentie. In de finale van Rotterdam in februari werd hij pas in de finale gestopt door Sinner en op de Australian Open werd hij in de ronde van 16 in vijf sets verslagen door Andrey Rublev. Met zijn huidige vorm zou hij op de Paribas Open voor het eerst een ATP 1000-titel kunnen pakken. Hij lijkt er zeker klaar voor te zijn.

Alexander Zverev: in welke vorm verkeert de Duitse nummer één?

Er wordt ook reikhalzend uitgekeken naar de terugkeer van Alexander Zverev. De inwoner van Hamburg moest Australië met een gebroken hart verlaten nadat hij een 2-0 set voorsprong had verspild in de halve finale tegen Medvedev.

Zijn laatste optredens in Los Cabos, toen hij verloor van de uiteindelijke winnaar Jordan Thompson, en zijn nederlaag in de eerste ronde in Acapulco tegen landgenoot Daniel Altmaier waren ook wat minder overtuigend. Overigens was Medvedev vorig jaar ook de beul van Zverev in Indian Wells. Ook hier won Zverev de eerste set, maar werd uiteindelijk in drie sets verslagen in de ronde van 16 in een epische wedstrijd.

Zverev heeft al meerdere keren bewezen dat hij het vermogen heeft om uit een mentaal gat te komen. Het toernooi in Californië zou wel eens het juiste moment voor hem kunnen zijn om opnieuw zijn stempel op de tour te drukken. Hij is hier immers nog nooit verder gekomen dan de kwartfinales.

Andrey Rublev: het eerste optreden na Dag X

Andrey Rublev domineerde de afgelopen dagen de voorpagina's van de tenniswereld. Na het "toespreken" van een lijnrechter werd hij gediskwalificeerd tijdens de slotfase van de halve finale in Dubai. Een te harde straf, volgens velen.

Nadat de Rus in beroep ging tegen de diskwalificatie, mocht hij in ieder geval het prijzengeld en de punten voor de toernooiranglijst houden. Het zal echter interessant zijn om te zien hoe de 26-jarige speler, die bekend staat om zijn onstabiele karakter, mentaal omgaat met het incident.

Na een sterke eindspurt in 2023, toen hij de finale in Shanghai en de halve finale in Parijs bereikte, zal hij niet blij zijn met zijn recente resultaten. Hij eindigde in de kwartfinales op de Australian Open en in Rotterdam en Qatar. Zijn beste resultaat in Indian Wells dateert van 2022, toen hij in de halve finale werd verslagen door de uiteindelijke winnaar Taylor Fritz.

Novak Djokovic: record in zicht

Hoe is de grote dominator van de afgelopen jaren hersteld van de bittere nederlaag in de halve finale tegen Jannik Sinner op de Australian Open in zijn eigen woonkamer in Melbourne?

Novak Djokovic zou zeker niet naar de woestijn afreizen als hij er niet van overtuigd was dat hij de Paribas Open kon winnen. Een eindzege zou zijn zesde titel betekenen. Dit zou hem de enige recordhouder maken vóór Roger Federer met vijf overwinningen. Maar na drie nederlagen in zijn laatste vier ontmoetingen met Sinner is Djokovic schijnbaar niet meer in zijn beste vorm - en wordt hij voor het eerst sinds tijden niet beschouwd als de grote favoriet op een hardcourttoernooi.

Zaterdag kwam de "Djoker" in de stemming voor een paar weken sport in de Verenigde Staten toen hij een bezoek bracht aan de Denver Nuggets voor hun NBA-wedstrijd tegen de Lakers. De Serviër is sinds de Australian Open niet meer in actie geweest. We hopen Djokovic in topvorm te zien en voor de titel te spelen.

Alexander Bublik: lichtvoetige lolbroek in goede vorm

Een andere "dark horse" is Alexander Bublik, die net als Baez de afgelopen weken de aandacht op zich heeft weten te vestigen met goede resultaten. De vrolijke figuur uit Kazachstan pakte begin februari de titel in Marseille. In Dubai werd hij alleen in de finale verslagen door Ugo Humbert.

Op Masters-toernooien is het de 26-jarige tot nu toe niet voor de wind gegaan. Kwartfinales in Madrid en Miami waren zijn beste resultaten op dit niveau, terwijl hij in Indian Wells niet eens de laatste 16 heeft bereikt. Maar na zijn recente opleving in vorm is hij zeker in staat om dit en meer te bereiken op de toernooien in de Verenigde Staten.

Carlos Alcaraz: titelverdediger en probleemkind

Is de overwinning tegen Nadal het startsein voor een nieuw begin voor het probleemkind van de tennisscene? De opkomst van Carlos Alcaraz in 2022 verliep net zo snel en dramatisch als zijn vormcrisis, die al voortduurt sinds zijn prachtige Wimbledon-triomf van vorig jaar.

Na de grootste overwinning uit zijn carrière op Djokovic in de finale van de All England Lawn Tennis Championships, lukte het de 20-jarige niet om nog een toernooi te winnen - ondanks talloze pogingen. Maandenlang werd er gepuzzeld over de reden waarom de multigetalenteerde speler niet meer in staat is om regelmatig zijn vaardigheden op de baan te brengen.

Experts zijn het erover eens dat Sinner de Spanjaard inmiddels heeft ingehaald en hem mijlenver voor is in zijn ontwikkeling. Een feit dat de man uit El Palmar snel zou kunnen herzien met een toernooiwinst op Masters-niveau. Als hij zijn blessureleed achter zich kan laten en zich weer kan concentreren op zijn sterke punten, is Alcaraz natuurlijk een van de favorieten in Indian Wells. Hij gaat tenslotte naar zijn vierde optreden als titelverdediger. In 2023 gaf hij Medvedev geen kans in de finale: 6-3, 6-2.

Taylor Fritz: de lokale held en voormalig kampioen

Last but not least is er Taylor Fritz, die het toernooi in 2022 won. Hij was de eerste Amerikaanse winnaar sinds Andre Agassi in 2001. Het was ook Fritz' enige Masters-titel tot nu toe, en hij profiteerde in de finale van een kwakkelende Nadal.

Het huidige seizoen verloopt redelijk goed voor de 26-jarige. Nadat hij op de Australian Open in de kwartfinales verloor van Djokovic, veroverde hij in februari in Delray Beach zijn eerste titel van het jaar. In Acapulco werd hij echter in de eerste ronde uitgeschakeld.

De vorm van Fritz is daarom moeilijk in te schatten. Maar we gaan ervan uit dat hij in goede vorm zal zijn voor de US Tour. Daarmee kan hij zeker meespelen om de halvefinaleplaatsen.