Kan Maria Sakkari voorkomen dat Iga Swiatek kampioen wordt?
Uiteindelijk hebben we deze week de twee finalisten van Indian Wells gevonden. Ze lijken op hetzelfde niveau te staan als twee jaar geleden, toen Iga Swiatek, die toen nog in de beginfase van haar legendarische 37-match overwinningsreeks zat, Maria Sakkari verpletterde in de finale op Tennis Paradise.
Hoe verrassend het ook lijkt, dit was de laatste ontmoeting tot nu toe tussen de Pool en de Griekse. Het was niet bepaald een eenzijdige wedstrijd, met de speelster die kort daarna de nummer 1 van de wereld zou worden die over haar rivale heen liep na een moeizame start, gekenmerkt door maar liefst zes breaks in 7 games! Maar toen ze eenmaal op gang was, was er geen houden meer aan.
We zijn nu niet ver verwijderd van dezelfde situatie. Met één groot verschil: de Griekse heeft een lange weg afgelegd. Terwijl haar 3-0 record op de United Cup er veelbelovend uitzag, was haar debuut op de ATP Tour in 2024 een complete mislukking: 4 nederlagen in 6 wedstrijden voor haar aankomst in Indian Wells, een spelniveau dat ver onder haar niveau lag, een speelster die leek te zijn uitgeblust op de baan, verre van de onvermoeibare vechter waar we al jaren zo graag naar kijken.
Dit alles roept vragen op, vooral omdat de gevolgen verstrekkend zijn: Maria Sakkari zakte (kortstondig) uit de top-10, een ondenkbare situatie gezien haar enorme consistentie. Net toen we dachten dat haar tweede titel in haar carrière, op de WTA 1000 in Guadalajara afgelopen oktober, haar zou bevrijden, gebeurde het tegenovergestelde.
Na zes jaar aan de zijde van Tom Hill beëindigde de Griekse haar samenwerking met haar coach. Ze ging in zee met een andere onlangs vertrokken coach: David Witt. Die werd rond dezelfde tijd ontslagen door Jessica Pegula en heeft de teugels overgenomen bij Sakkari. En het minste wat we kunnen zeggen is dat deze keuze loont.
Emma Navarro, de ster in wording die net Aryna Sabalenka had uitgeschakeld, opende de rekening van de Griekse, maar vooral Coco Gauff, ongeslagen sinds afgelopen zomer op het Amerikaanse cement, die Sakkari uiteindelijk wist te verslaan nadat de thuisfavoriete drie matchpoints had gered. De vechtlust is helemaal terug.
Maar misschien is het niet genoeg tegen Iga Swiatek. Want de Poolse speelster is weer de meedogenloze machine aan het worden die het seizoen van 2022 op haar naam schreef. Toch waren er echte angsten na haar verrassende nederlaag in de derde ronde van de Australian Open in januari. Sindsdien heeft ze 13 keer gewonnen en slechts één keer verloren, tegen de verrassende Anna Kalinskaya in Dubai.
Maar bovenal maakt ze een indruk van dominantie die we vorig jaar te weinig zagen, toen ze opnieuw zegevierde op Roland Garros. Daarna volgden geen Grand Slams meer, een paar pijnlijke nederlagen en het kortstondige verlies van haar eerste plaats op de wereldranglijst. Opnieuw een noodzakelijke wake-up call voor de Poolse, die opnieuw de stoomwals van 2022 lijkt te zijn geworden.
Deze week is geen uitzondering: vier overwinningen in twee sets (plus één na de terugtrekking van Caroline Wozniacki), 17 games verloren in totaal, geen tiebreaks, niet meer dan vier games verloren per set: een oorlogsmachine. De nummer 1 van de wereld domineert iedereen die haar vanaf de baseline probeert te weerstaan en blaast alle dappere speelsters die proberen te volleyen weg. Niet te stoppen.
Genoeg om Iga Swiatek de overweldigende favoriet in deze finale te maken. Toegegeven, ze zou het tegen iedereen zijn geweest, maar met zo'n hoog niveau is het moeilijk om je een andere uitkomst voor te stellen dan haar overwinning. Maria Sakkari's record in head-to-head wedstrijden (3-2) en de glorieuze onzekerheid van de sport blijven overeind. De Griekse heeft in ieder geval haar carrière nieuw leven ingeblazen na een moeilijke periode en gaat zonder enige druk de finale in. We kunnen een geweldige wedstrijd verwachten, ook al zou aan het einde de Poolse vlag weer boven Indian Wells moeten wapperen.