Novak Djokovic, Rafael Nadal en Roger Federer waren allemaal 35 jaar oud toen ze hun laatste Grand Slam wonnen. Novak Djokovic doorbreekt dominantie en domineert zichzelf tot op de dag van vandaag. Het was de Serviër die de oorspronkelijke sprookjesachtige rivaliteit tussen Federer en Nadal verstoorde en omvormde tot een nieuwe strijd der reuzen tussen hem en Nadal. Djokovic staat er nu alleen voor nadat Federer is gestopt en Nadal al maanden wanhopig op zoek is naar zijn vorm van de voorgaande seizoenen.
Dat Djokovic in grootste vorm verkeerd onderstreepte hij onlangs nog op de eerste Grand Slam van 2023: Hij won de Australian Open met slechts één setverlies. De prestatie was zo bevelend dat men nooit echt het gevoel had dat hij het toernooi uiteindelijk niet kon winnen. Op dit moment lijkt niemand in de buurt te komen van het niveau van Djokovic. De 22-voudig Grand Slam-winnaar is in topvorm en er zijn geen tekenen dat hij niet nog minstens twee of drie seizoenen op dat niveau kan spelen.
Carlos Alcaraz: tiener op recordjacht in afwezigheid van Djokovic
Alleen in de wildernis. Nou ja, niet helemaal. Er is een zeker Spaans toptalent genaamd Carlos Alcaraz. De ster van de jonge Spanjaard rees vorig seizoen toen hij in februari 2022 voor het eerst het ATP 500-toernooi in Rio de Janeiro won en een paar weken later in de halve finales van Indian Wells net niet wist te winnen van Nadal, om twee weken later bij de Miami Open voor het eerst tot kampioen van een ATP 1000-toernooi te worden gekroond.
Verdere overwinningen volgden in Barcelona (ATP 500) en Madrid (ATP 1000), waar hij zowel Nadal als Djokovic binnen twee dagen uitschakelde. Alcaraz sloeg in september zijn slag toen hij zich voor het eerst Grand Slam-winnaar mocht noemen door de US Open te winnen. De overwinning maakte Alcaraz ook de jongste nummer 1 van de wereld. Alle prestaties, behalve de overwinning in Madrid, kwamen tot stand in afwezigheid van Djokovic, die in 2022 niet mocht meedoen vanwege zijn vaccinatiestatus in veel regio's van de wereld. Dat is precies wat de man uit El Palmar sinds zijn zege op de US Open wordt verweten: dat hij alleen kon winnen omdat Djokovic niet meedeed.
Van een blessure terug in de schijnwerpers
Door zijn blessures was Alcaraz een tijdje afwezig. Eerst miste hij de Nitto ATP-finale door een scheur in zijn buikspieren. Vervolgens moest hij met een blessure aan zijn rechterknie ook de Australian Open afzeggen. Alcaraz raakte een beetje uit de schijnwerpers, verloor de nummer 1-positie op de ranglijst en in het algemeen sprak de hele wereld na het machtsvertoon in Melbourne alleen nog maar over de kracht van Djokovic. Maar vanaf maart 2023 is Carlos Alcaraz terug en hij lijkt nog beter te zijn dan vorig jaar. Wat Nadal hem toen ontzegde, pakte hij dit seizoen in een flits: zonder setverlies marcheerde hij naar zijn eerste overwinning in Indian Wells, en heroverde ook de leiding op de wereldranglijst.
Wat je momenteel in zijn spel ziet, is volwassenheid. Waar Alcaraz vorig seizoen regelmatig in drie of vijf sets moest spelen, lijkt hij nu veel constanter en minder vatbaar voor fouten. Als je kijkt naar de ontwikkeling van de speler in de afgelopen twee seizoenen, kun je je afvragen waar de grenzen van deze complete Carlos Alcaraz moeten liggen?
"Hij slaat de forehand harder dan wie dan ook", bewonderde Daniil Medvedev tijdens het toernooi in Indian Wells. Op de tour wordt hij bovendien al gevreesd om zijn dodelijke stopballen en valt hij regelmatig op met een angstaanjagend afstandelijke winnaarsmentaliteit. Een andere eigenschap die doet denken aan een jonge Nadal of Djokovic is ambitie. "Ik wil zijn zoals de grote 3," verklaarde "Carlito" zelfverzekerd in Indian Wells.
Alcaraz-Djokovic: een nieuwe rivaliteit?
De hele wereld wacht nu op een ontmoeting tussen Alcaraz en Djokovic. De enige ontmoeting tot nu toe tussen de twee was in Madrid en ging naar de Spanjaard. Twee factoren zullen bepalen of er in de komende jaren een nieuwe reuzenrivaliteit kan ontstaan tussen Djokovic en Alcaraz, zoals die al bestond tussen Nadal en Federer, en tussen Djokovic en Nadal. Ten eerste, kan Alcaraz zijn niveau consequent vasthouden of zelfs verbeteren, blijft hij blessurevrij en vindt hij middelen in een rechtstreeks duel met Djokovic? Als Alcaraz deze vragen positief kan beantwoorden, heeft hij wat nodig is om Djokovic definitief te verdringen als de nummer 1 van de sport voordat hij met pensioen gaat.
Aan de andere kant moet Djokovic bewijzen hoe lang hij nog op het huidige niveau kan spelen. De voortekenen zijn 'lang', want hij lijkt momenteel in betere vorm dan ooit tevoren. De vader van twee eet al jaren een dieet op basis van groenten, bonen, wit vlees, vis, fruit, noten, zaden, kikkererwten, linzen en gezonde oliën en dat werpt nu zijn vruchten af. De Serviër ziet er meer uit als een twintiger.
Op basis van deze factoren ben ik ervan overtuigd dat we minstens de komende twee jaar - mogelijk zelfs langer - een tweestrijd aan de top zullen zien en dat Djokovic en Alcaraz de volgende Grand Slams uitsluitend onder elkaar zullen beslechten, als ze allebei fit blijven.