Dit zijn donderdag de kwartfinales bij de mannen op het ATP Masters-toernooi van Madrid

Donderdag 4 mei 13.00 uur: Zhizhen Zhang (ATP 99) - Aslan Karatsev (ATP 121)

Ieder toernooi kent een underdog en in Madrid kan de Chinees Zhizhen Zhang rekenen op de massale steun van het Spaanse publiek. Het gaf Zhang de afgelopen wedstrijden wellicht net het mentale steuntje close games naar zich toe te trekken. De nummer 99 van de wereld gaf de fans dan ook complimenten.

Vorige week behaalde hij in de tweede ronde zijn eerste overwinning op een speler in de top-30 door de Canadees Denis Shapovalov (ATP 27) te verslaan in een ware thriller en comeback. Het bleek de opmaat naar meer van hetzelfde. Ook Cameron Norrie (ATP 13) en Taylor Fritz (ATP 10) moesten eraan geloven. Dat zijn zeges waar Zhang niet alleen op kan bouwen, maar het zijn vooral ervaringen die onbetaalbaar zijn. Het maakt een speler sterker en beter.

Geschiedenis

Daarnaast schrijft Zheng geschiedenis. Na de drie back-to-back-overwinningen tegen spelers uit de top-30 is de 26-jarige speler de eerste Chinees die in de kwartfinales van het toernooi in Madrid staat. Dat zegt wat over de opmars van het Chinese tennis. Een paar maanden geleden won Yibing Wu in Dallas als eerste Chinees ooit een ATP-titel. Met Alcaraz nog in het toernooi zal een tweede Chinese titel een lastig verhaal worden, maar het publiek zal in de wedstrijd tegen Aslan Karatsev absoluut op de hand van de Aziaat zijn.

Karatsev staat nog wat lager op de ATP-ranglijst, maar heeft in Madrid ook onverwacht succes met vijf opeenvolgende zeges op het Masters-toernooi op onder meer topspelers als Alex de Minaur en Daniil Medvedev. Het staat in schril contrast met eerder dit jaar. Zo won hij in München slechts twee sets tegen Botic van de Zandschulp.

24 maanden geleden bereikte de Rus nog de halve finales van de Australian Open, won hij zijn eerste ATP-titel in Dubai (500) en versloeg Karatsev in Belgrado nummer één van de wereld Novak Djokovic. Zelf was hij ooit de nummer 14 van de wereld en hij staat voor het eerst in zijn loopbaan in de kwartfinales van het toernooi in Madrid.

De spelers stonden één keer tegenover elkaar. Zhang won in 2022 in Astana in drie sets.

Donderdag 4 mei 20.00 uur: Jan-Lennard Struff (ATP 65) - Stefanos Tsitsipas (ATP 5)

Stefanos Tsitsipas had het tot nu toe lastig, maar in zijn laatste wedstrijd had hij weinig moeite met Bernabe Zapata Miralles: 6-3 6-1. Hij trof natuurlijk in Dominic Thiem (ATP 93) niet per se een makkelijke opponent en ook de winnaar van het ATP-toernooi in Cordoba, Sebastian Baez, bleek een taaie tegenstander. Toch is het pad naar de finale op ’t eerste oog in het voordeel van de beste Griekse tennisser van dit moment.

Na een eventuele overwinning op Jan-Lennard Struff wacht Zhang of Karatsev. Tsitsipas zal dan stijgen op de ranglijst wat weer onverwachte gevolgen kan hebben voor Roland Garros. Hij zou Rafael Nadal dan wel eens vroeg in het toernooi kunnen treffen.

Tweede lucky loser

Tsitsipas won zijn vorige twee ATP-kwartfinales dit jaar, allebei op gravel. In Madrid verloor hij nog nooit een kwartfinale. In 2019 versloeg hij Alexander Zverev en vorig jaar Andrey Rublev. Gravel is wat dat betreft de favoriete ondergrond van de Griek. In 2021 en 2022 won hij in Monte Carlo en in 2021 was Tsitsipas dichtbij zijn eerste Grand Slam-titel in Parijs. Sinds het begin van het seizoen 2019 heeft hij een indrukwekkend ‘record’ van 29 zeges en slechts twee nederlagen op gravel tegen spelers buiten de top-50. Overigens was één van die nederlagen tegen Struff, Barcelona 2019.

De Duitser is net als zijn landgenoot Altmaier een lucky loser en het is dan ook de eerste keer in het Open-tijdperk dat twee lucky losers in de kwartfinales van hetzelfde Masters-toernooi staan. Struff speelde in Madrid nog niet tegen een top-30 speler, maar hij maakte wel degelijk indruk met zijn spel. In Monte Carlo liet hij al zien in vorm te zijn door Alex de Minaur en Casper Ruud te verslaan. Hij won echter nog nooit een kwartfinale op een Masters-toernooi.

Deze spelers stonden zes keer tegenover elkaar en Tsitsipas won vier keer. Op gravel zijn de twee 1-1. De zes wedstrijden waren bijna allemaal spannend en gezien de vorm van de Duitser zou het wel eens spannender kunnen worden dan het affiche in eerste instantie doet vermoeden.