Er was een nachtelijke inspanning voor nodig, maar Iga Swiatek, de nummer één van de wereld bij de vrouwen, wist uiteindelijk simpel af te rekenen met Veronika Kudermetova: 6-1 6-1. De masterclass van donderdagnacht was alweer haar vierde overwinning op de Russische (4-0) en dat deed ze ook nog eens met indrukwekkende statistieken: minder dan 10 unforced errors en ook werden vijf breakpoints (waarvan vier in één game) weggewerkt.
Mijlpalen
Daarmee werd Swiatek de derde speler in het ‘Open-tijdperk’ die haar eerste acht halve finales op gravel allemaal won en de eerste sinds Venus Williams (1998-2003). Het was slechts twee weken geleden dat de 21-jarige speelster een andere mijlpaal bereikte. Ze werd de jongste tennisster met zes WTA-titels op gravel sinds Martina Hingis in 2000.
De Poolse speelde één keer eerder in Madrid. Twee jaar geleden werd ze in de derde ronde uitgeschakeld door de uiteindelijke finaliste Ashleigh Barty. Nu is het de beurt aan Swiatek in de finale te spelen en dat doet ze als, volgens de ranglijst, beste speelster ter wereld. De enige wedstrijd waarin ze het serieus lastig had was tegen Ekaterina Alexandrova (WTA 17), die middels een tiebreak als enige een set van Swiatek wist af te snoepen.
De drievoudig Major-kampioene is de eerste Poolse die de finale in Madrid bereikt kan de derde ‘nummer één van de wereld’ worden die de titel wint, na Dinara Safina in 2019 en Serena Williams in 2013. Weinig kan haar in de weg staan met een 46-3 record op gravel sinds Roland Garros 2020, waar ze haar eerste grote titel pakte.
In finales heeft Swiatek een 13-3 record, waarvan 5-1 op WTA 1000-niveau. De laatste nederlagen waren tegen Barbora Krejcikova (WTA 12), in Ostrava in oktober en in Dubai in februari. Madrid wordt dan ook potentieel de eerste WTA 1000-titel van het seizoen, maar haar derde in totaal, met overwinningen op Jessica Pegula en Aryna Sabalenka in respectievelijk Doha en Stuttgart.
Jarige Job
Die laatste speelster is zaterdagavond ook de tegenstander en ze zal ongetwijfeld uit zijn op revanche. De Belarussische (WTA 2) had niet al te veel moeite met haar Griekse opponente Maria Sakkari (WTA 9): 6-4 6-1. Ook de nummer twee van de wereld verloor in Madrid slechts één set. Dat was in de kwartfinales tegen Mayar Sherif (WTA 59). Sabalenka deelt 5 mei als verjaardag met Carlos Alcaraz en kan zichzelf dus ook het perfecte cadeau geven voor haar 25e verjaring. Ze weet hoe het voelt, want in 2021 pakte de in Miami woonachtige speelster de titel met een zege op Barty. Daarmee werd ze de eerste Belarussische tennisster die het toernooi won.
Het was overigens ook haar enige toernooizege tot nu toe op gravel. Bij herhaling zou ze zich bij Petra Kvitova (3), Simona Halep (2) en Serena Williams (2) voegen als speelsters die het toernooi meer dan één keer wonnen.
Voor Sabalenka is het alweer haar vijfde finale van het seizoen. Sinds Victoria Azarenka in 2012 bereikte geen enkele tennisster zo snel zoveel finales. Op de Australian Open pakte ze de titel tegen Elena Rybakina (WTA 7), maar ze verloor op Indian Wells in de finale van de Kazachse.
Onderlinge duels
Swiatek en Sabalenka stonden zeven keer tegenover elkaar en de Poolse leidt met 5-2, inclusief de 2-0 in de finales van Stuttgart in 2022 en 2023. Opvallend is ook dat in 2020, 2021 én 2022 geen enkele keer de nummers één en twee in het vrouwentennis tegenover elkaar stonden. Nu gebeurt het voor de tweede keer in drie weken.