Cirstea is Johansson dankbaar voor late opleving in haar carrière

Na haar uitstekende prestaties op het toernooi van Indian Wells heeft Cirstea zich opnieuw van haar beste kant laten zien in Miami. In beide toernooien versloeg ze de nummer vier van de wereld Caroline Garcia en ze bruist van het zelfvertrouwen.

"Als je goed speelt, gaat alles een beetje automatisch", zei ze. "Je denkt niet zoveel na. Tennis is wat eenvoudiger. Als je worstelt met vertrouwen, overdenk je elk schot en speel je in je hoofd bij elk punt en heb je de neiging om dingen moeilijker te maken dan ze zijn", aldus de 32-jarige Roemeense.

Thomas Johansson

Er zijn echter meer factoren die bijdragen aan Cirstea's vorm dan alleen zelfvertrouwen, na 17 jaar als prof. Cirstea heeft het sport cliché dat je nooit moet stoppen met leren bevestigd, door haar benadering van het spel radicaal te herzien onder leiding van de Zweedse coach Thomas Johansson.

Nadat haar seizoen na de US Open vorig jaar was ingekort door een blessure, zocht Cirstea voormalig Australian Open-kampioen en nummer zeven van de wereld Johansson op voor advies. De impact was niet direct zichtbaar in haar resultaten, maar was duidelijk te zien in haar optredens op de 'Sunshine Swing'.

Tennis-IQ

"Hij maakte me wat bewuster van alles. Hij leerde me een beetje 'tennis-IQ'", vertelde ze aan AFP. "Ik denk dat hij een van de beste tennissers was die het spel kon lezen toen hij speelde en hij had het beste tennis-IQ dat er was. Dus dat heeft hij een beetje met mij gedeeld", voegde ze daaraan toe.

Johansson moedigde Cirstea aan om de mantra te vergeten die door zoveel spelers op de tour wordt gebruikt, namelijk dat het spel het best wordt gespeeld door je op jezelf te concentreren. "Hij was een speler die zijn tegenstander heel, heel goed kon lezen. Dus dat heeft hij mij ook geleerd. Ik had het gevoel dat dat volledig ontbrak," zei ze. "Ik was altijd een speelster die zich alleen op mijn spel concentreerde en dat doe ik nog steeds omdat ik een agressieve speelstijl heb, maar hij heeft me slimmer gemaakt."

Letten op lichaamstaal en anticiperen op schoten en reacties zijn gebieden waarop Cirstea zich op heeft verbeterd. "Ik denk dat mentaal, gewoon de manier waarop hij me naar tennis laat kijken, zoveel anders is dan wat ik gewend was", zei ze.

"Hij kwam binnen met een geweldige visie en je kunt zien dat hij een topspeler is geweest. Je ziet dat hij een Grand Slam heeft gewonnen en je ziet waarom. Dus zeker denk ik dat hij top is in alle opzichten, zoals technisch, tactisch, maar vooral mentaal. Ik denk dat ik beter ben geworden en dat komt zeker door Thomas."

Cirstea gelooft dat naarmate het spel zich verder ontwikkelt en de concurrentie aan de top intenser wordt, er waarschijnlijk meer speelsters in het damesspel om hulp zullen vragen bij analyse en tactiek.

"Ik denk wel dat er in het hedendaagse spel nogal wat tactiek is en ik merk dat veel mensen ook analisten meenemen in hun team. Het niveau, vooral nu, ligt zo dichtbij elkaar dat het op details aankomt, weet je, het zijn één of twee dingen of één of twee punten hier en daar die dingen kunnen beslissen."

Maar weinig speelsters op de tour hebben zoveel ervaring als Cristea en ze weet dat Johansson's methoden niet voor iedereen zullen werken. "We zijn allemaal verschillend en dat is het mooie van de sport. Ik denk dat dit is wat een goede coach moet doen, hij moet binnenkomen en zien wat voor soort speler hij heeft. Dus ik denk dat Thomas heel goed heeft gezien wat voor soort speler ik ben, wat voor mij werkt."