Nadal, die 14 van zijn 22 Grand Slam-titels op het gravel van Roland Garros heeft gewonnen, versloeg in de eerste ronde de als 83e gerangschikte Marton Fucsovics met 6-1, 4-6, 6-4 ondanks een drukverband om zijn geblesseerde rechterdij. Zijn ontmoeting met 24-voudig majorwinnaar Djokovic wordt de 60e in hun legendarische carrières.
“Natuurlijk is het mooi om tegen een van de twee grootste rivalen uit mijn carrière te spelen, vooral op deze baan,” zei Nadal. “Maar de situaties zijn compleet anders voor hem, voor mij. Hij is erg competitief. Ik was de afgelopen twee jaar niet erg competitief, dus in dit geval denk ik dat hij de uitgesproken favoriet is.”
Twee uur 30 minuten
Op een zonovergoten Court Philippe Chatrier raasde Nadal door de openingsset met breaks in de tweede en zesde game. De 32-jarige Fucsovics maakte echter gelijk op een derde setpunt in het tweede bedrijf, toen Nadal kort ongemak leek te voelen aan zijn ingezwachtelde dij.
Nadal, die in 2008 Olympisch goud won in het enkelspel en acht jaar later dubbelkampioen werd in Rio, kwam al vroeg in de beslissende set in de problemen. Maar hij sloeg terug met een belangrijke break in de vijfde game op weg naar de overwinning na twee uur en 30 minuten op de baan.
'Slimste beslissing'
Nadal opende zijn laatste Olympische campagne op zaterdag met een overwinning in hun eerste wedstrijd samen met Carlos Alcaraz. Daarna trok hij zijn verplichtingen in het enkelspel in twijfel nadat hij tijdens de training een dijbeenblessure opliep. Hij benadrukte dat hij 'de slimste beslissing zou nemen die hij kon nemen om de beste kans te hebben om een medaille mee naar huis te nemen'.
Nadal en Djokovic hebben elkaar 10 keer getroffen op het gravel van Roland Garros, voor het eerst in 2006, waarbij Nadal de head-to-head met 8-2 leidt in de Franse hoofdstad.
Andy Murray
Later op zondag speelt voormalig nummer één van de wereld en drievoudig Grand Slam-titelwinnaar Andy Murray wat wel eens de laatste wedstrijd van zijn carrière zou kunnen zijn. De 37-jarige speler heeft al bevestigd dat de Olympische Spelen in Parijs zijn laatste toernooi zal zijn.
Murray, tweevoudig gouden medaillewinnaar in het Olympisch enkelspel in 2012 en 2016, speelt samen met Dan Evans in het dubbelspel.
Veel afzeggingen
De algehele kwaliteit van het Olympisch toernooi riep opnieuw vragen op. Djokovic verloor slechts één game in zijn 53 minuten durende openingszege op zaterdag tegen de ongeplaatste Matthew Ebden, die al twee jaar geen enkel enkelspel had gespeeld. De Australische dubbelspecialist werd als invaller bij het enkelspel ingedeeld na een reeks last-minute terugtrekkingen, waaronder nummer één van de wereld Jannik Sinner.
“Ik denk niet dat het goed is voor het imago van de sport,” zei Djokovic. Zondag kreeg dat imago nog een klap te verwerken toen nog eens drie spelers zich terugtrokken uit de loting voor de eerste ronde. De als zesde geplaatste Alex de Minaur uit Australië trok zich terug nadat hij na Wimbledon niet volledig was hersteld van een heupblessure, hoewel hij wel in het dubbelspel blijft spelen. De Minaur werd vervangen door de ongeplaatste Francisco Cabral uit Portugal.
Cameron Norrie
Cameron Norrie, een voormalig top-10 speler uit Groot-Brittannië, trok zich terug uit zijn duel met nummer 27 van de wereld Tallon Griekspoor. Norrie's plaats in de loting werd ingenomen door Petros Tsitsipas, de ongeplaatste Griek die de jongere broer is van de nummer 12 van de wereld Stefanos Tsitsipas. Griekspoor won die wedstrijd overigens.
Bij de vrouwen trok de als 47e gerangschikte Anhelina Kalinina zich terug en werd vervangen door de Australische nummer 164 van de wereld Olivia Gadecki. Onder de vroege winnaars op zondag waren de als zevende geplaatste Zheng Qinwen, Maria Sakkari en Danielle Collins, die elk minder dan een uur op de baan stonden.
Wimbledon-kampioene Barbora Krejcikova won haar eerste wedstrijd op Roland Garros sinds ze in 2021 de trofee op Roland Garros in ontvangst mocht nemen. De Tsjechische versloeg Sara Sorribes Tormo uit Spanje in drie sets.