Het was de eerste overwinning van de 21-jarige tennister op de viervoudig Roland Garros-kampioene bij haar zevende poging en ze maakte een einde aan Swiateks reeks van 25 gewonnen wedstrijden op de gravelbanen van Parijs.
"Ik ben zo blij dat ik geschiedenis kon schrijven voor het Chinese tennis, want ik wilde altijd al een van de atleten zijn die een medaille voor China wonnen en nu ben ik er een van," zei de als zevende gerankte Zheng, die door het bereiken van de finale verzekerd is van minimaal een zilveren medaille.
"Maar ik weet dat de strijd nog niet voorbij is. Het is niet het einde. Het toernooi is erg lang. Dus ik ben heel blij, maar tegelijkertijd wacht ik op meer. Natuurlijk heb ik al geschiedenis geschreven, maar het moet hier niet bij blijven."
Unieke prestatie
Met het bereiken van de finale is Zheng de eerste Chinese man of vrouw die een Olympische gouden medaillewedstrijd in het enkelspel heeft bereikt, waarmee ze de prestatie van de iconische pionier Li Na, die in 2008 in Peking vierde werd bij de vrouwen, overtreft. China heeft al wel eerder medailles gewonnen in het vrouwendubbelspel. In 2004, in Athene, veroverden Li Ting en Sun Tiantian goud, terwijl vier jaar later in Peking Yan Zi en Zheng Jie brons wonnen.
Zheng zei dat ze er altijd in heeft geloofd dat ze Swiatek kon verslaan, ondanks haar slechte staat van dienst tegen de Poolse en het feit dat ze meerdere slopende wedstrijden van drie uur achter elkaar moest spelen in Parijs om de halve finales te halen.
'Trots op mezelf en voor mijn land'
"Ik heb eindelijk laten zien dat ik de nummer één van de wereld kan verslaan op haar beste ondergrond," voegde Zheng eraan toe. "Ik wist altijd al dat ik het kon, maar je moet het laten zien. Ik ben zo trots op mezelf en zo trots voor mijn land." Zheng zal het in de wedstrijd om het goud opnemen tegen Donna Vekic uit Kroatië of Anna Karolina Schmiedlova uit Slowakije.
Swiatek noteerde ondertussen 36 unforced errors in een gelijkopgaande wedstrijd waarin ze ook nog eens zes keer haar opslag verloor. Ze zal nu genoegen moeten nemen met een plaats in de play-off voor de bronzen medaille. "Sorry jongens, volgende keer beter," vertelde ze aan verslaggevers, terwijl ze weigerde haar verrassende nederlaag te bespreken.
Swiatek werd van de baan gebeukt door de krachtige slagen van de 21-jarige finaliste van de Australian Open, die de Poolse in de openingsset drie keer brak. Swiatek leek hersteld door een pauze van 10 minuten en liep snel uit naar een 4-0 voorsprong in de tweede set voordat Zheng terugvocht en beide breaks binnenhaalde voor 4-4.
'Voor elk punt vechten'
De Chinese speelster brak opnieuw voor een 6-5 voorsprong tegen de door fouten geplaagde Swiatek en pakte de overwinning in de volgende game. "Vroeger, toen ik nog niet in deze fase zat, liet ik wedstrijden gaan. Ik zei, oké, laten we vechten voor de derde set. Maar vandaag, nee, gebruik ik deze mentaliteit niet. Ik zeg, ik ga gewoon voor elk punt vechten," legde Zheng uit.
Ze zei dat ze nu een andere speelster is dan degene die verloor van Aryna Sabalenka in de Australian Open-finale in januari, waar ze slechts vijf games wist te winnen in een nederlaag in twee sets. "In Australië was mijn energie echt te laag. Maar als je me vraagt om vandaag nog drie uur voor mijn land te vechten, dan zou ik dat kunnen."